Тюки начали шевелиться и расходиться в стороны друг от друга по мере ослабления стягивающих их нитей. Вскоре они плавали вокруг людей, толкая их и загораживая дорогу. Распихав тюки, Курикка и Дон ухватились за нужный и вытянули его в сторону.

В тюке имелось выходное отверстие.

– Метеорит прошел дальше, – сказал Курикка.

Летающие вокруг тюки мешали двигаться. Второй слой был уложен плотнее.

– Мы никогда не освободим его, – сокрушался Дон.

– Возможно, это не потребуется. Смотрите! – Старшина направил луч фонаря в отверстие в одном из тюков, и свет отразился от шероховатой поверхности. – Он здесь!

Быстрым взмахом ножа он вскрыл тюк, и оттуда потекло тяжелое обмундирование. Они начали рыться, словно мыши в зерне, расшвыривая одежду по сторонам, зарываясь все глубже и глубже, пока не добрались до метеорита.

– Вот он, – произнес Дон. Он устал, и ему было не до эмоций.

Метеорит выглядел совершенно банально – грязный кусок камня. Дон подцепил его ножом, и метеорит всплыл вверх. Когда он развернулся, они увидели другую его сторону – вогнутую, покрытую белесыми кристаллами.

– Контейнер, быстро, – приказал Дон, отпрянув назад. – И не касайтесь его своими перчатками.

– Эти кристаллы – как раз то, что вам надо? – спросил старшина, направив метеорит кончиком ножа так, чтобы тот залетел в контейнер.

– Кажется, да. Я надеюсь. – Дон был мокрым от пота, у него кружилась голова. – Запечатывайте.

Старшина вытащил тюбик с клеем и немного выдавил на крышку, после чего закрыл ее с легким хлопком. С силой надавив на крышку, он проверил, заполнил ли клей щель по ее периметру.

– Через две минуты он станет тверже стали, – сказал он.

– Хорошо. Давайте оставим наши ножи здесь – они, скорее всего, заражены. И будьте осторожны, снимая скафандр, потому что мы касались зараженных материалов.

– Понятно. Следуйте за мной. – Старшина начал пробираться сквозь плавающие тюки и одежду. Дон поплыл за ним.

– А на что эти вирусы похожи? – спросил старшина, когда они находились в шлюзе, куда накачивался воздух.

– Не имею представления. На что угодно. Может быть, на вот эти кристаллы. – Он протер перчаткой стекло шлема, на котором начала конденсироваться влага по мере того, как камеру заполнял воздух. – Когда мы сможем открыть скафандры?

– Не раньше, чем загорится зеленый свет. Тогда мы выйдем из шлюза. Здесь сейчас металл холодный и можно сильно обморозиться.

Как только открылся внутренний люк, они выплыли в центральную трубу. Дон протянул руку.