Чуть дальше взмыли в воздух уцелевшие жуки-носороги, унося на себе седоков. Несколько термитов бегут со всех ног, сожалея, что покинули спасительный островок акации корнигеры.

Трем белоканцам удается найти друг друга.

Они слишком сильные, нам не справиться, – жалуется номер 9, вытирая глаза и усики, раздраженные дезинфицирующим средством.

Пальцы – наши боги. Пальцы всемогущи. Мы вам все время это говорили, а вы нам не верили. Теперь считайте потери! – вздыхает 23-й.

Номер 103 еще не оправился от ужаса. Боги Пальцы или не боги, но они не изменились, они по-прежнему ужасны.

Муравьи прижимаются друг к другу и в отчаянии обмениваются трофоллаксисами, какими могут обменяться лишь последние выжившие после окончательного разгрома военного похода.

Однако для номера 103 поход пока не закончился. При нем задание, и он обязательно должен его выполнить. Он так крепко прижимает к себе кокон, что номер 9, который никогда не обращал на эту вещицу внимания, спрашивает:

Что там у тебя в этой штуковине, с которой ты носишься с самого начала похода?

Ничего особенного. Пустяки.

Покажи.

Номер 103 отказывается.

Это возмущает 9-го до глубины души. Он объявляет, что всегда подозревал старого воина в шпионаже в пользу Пальцев. Ведь именно номер 103 привел их прямо в ловушку! А еще считался их главным военачальником!

Номер 103 передает кокон 23-му, он принимает вызов на поединок.

Муравьи становятся друг против друга, раздвигают как можно шире жвалы и нацеливают острия усиков. Они кружат, выискивают друг у друга уязвимые места. И вот они уже сцепились – кинулись друг на друга, сшиблись броней, теснят грудью.

Номер 9 рассекает воздух жвалами и прокусывает хитиновую кирасу противника, течет прозрачная кровь.