– Да, это и есть принцип синергии, – кивнула мадам Рамирес. – Солидарное действие превышает сумму разрозненных усилий.

Вот только на все эти обширные проекты у супругов Рамирес не было денег. Крошечные детали стоили дорого, и ни магазин игрушек, ни зарплата почтальона не были достаточными. Тогда в изобретательном мозгу Артура Рамиреса вспыхнула новая идея: Жюльетта пойдет на телевидение и будет принимать участие в передаче «Найди разгадку». Десять тысяч франков каждый день, плохо ли? Артур станет посылать создателям передачи лучшие задачи из энциклопедии Эдмонда Уэллса, а Жюльетта будет их разгадывать. Организаторы выбирали, разумеется, задачи отца Летиции, потому что они были самыми интересными.

– Значит, все было подстроено, – поморщился комиссар. Он был явно разочарован.

– Все всегда подстроено, – отозвалась Летиция. – Но всегда интересно узнать, каким образом. Например, я не понимаю, почему вы так долго делали вид, будто не можете разгадать задачу с единицей, двойкой и тройкой.

Ответ оказался простым:

– Золотые запасы Эдмонда Уэллса подходили к концу. С помощью джокеров я могла продлевать игру и получать каждый день свои десять тысяч франков.

Доход позволял Артуру работать над стальными муравьями, продолжать межвидовое общение и давал супругам возможность жить безбедно. Все шло прекрасно в лучшем из параллельных миров до того дня, когда Артур увидел по телевизору рекламу. Рекламировали продукцию КОХ: «Друг “Крак-Крак”, насекомое – враг, “Крак-Крак” придет, и враг умрет». На экране – крупным планом муравей, уничтожаемый инсектицидом изнутри.

Артур был вне себя. Сколько же надо коварства, чтобы ополчиться против такого крошечного противника! У него был один готовый муравей-робот, и он отправил его шпионить в лабораторию КОХ. Механический муравей узнал, что братья Сальта трудятся совместно со специалистами всего мира над еще более страшным проектом под названием «Вавилон».

«Вавилон» был настолько опасен, что самые крупные ученые, специалисты по инсектицидам, работали в строжайшей тайне, опасаясь возмущения экологов. Даже руководителей КОХ они не посвящали в свои разработки.

– «Вавилон» должен был уничтожить муравьев полностью, – сказала мадам Рамирес. – Химикам никак не удавалось справиться с муравьями при помощи классических фосфорорганических. «Вавилон» не был ядом, он был химическим соединением, разрывающим общение муравьев.

На последней стадии разработки «Вавилон» представлял собой порошок, которым достаточно было посыпать землю, и все муравьиные феромоны уничтожались. Одной унции хватало на несколько квадратных километров. Все муравьи лишались возможности передавать и получать информацию. Они теряли шанс узнать, жива ли королева, каково ее предназначение, что для нее хорошо и что плохо. Если бы это вещество распространилось по всему земному шару, через пять лет на планете не осталось бы ни одного муравья.