– Садитесь скорей! – крикнула женщина в шарфе, закрывавшем ей лицо, и в больших солнцезащитных очках.

176. Царствование

С деистами покончено раз и навсегда. Остался лишь их тотем – белый плакат, которому поклонялись эти фанатики.

103-я принцесса просит хранителей огня его убрать. Они сваливают под него сухие листья и с оглядкой подносят к ним раскаленный уголек. Плакат мигом загорается, унося с собой свою тайну. А между тем, умей муравьи разбирать буквы, они смогли бы прочесть такие вот слова: «Внимание: пожароопасно! Окурки не бросать!»

Муравьи глядят на охваченный дымом памятник Пальцев. 103-я принцесса успокаивается. Великий белый тотем обращен в пепел, а вместе с ним и один из главных символов деизма.

Она знает, что 23-му пророку удалось сбежать от 13-го с его отрядом, но ее это не тревожит. Пророк потерял былое влияние и теперь уже вряд ли будет ей помехой. Последним его сторонникам вот-вот придется сдаться.

К ней приближается 24-й.

Отчего приходится непременно выбирать между «верить» и «не верить»? Не считаться с Пальцами глупо, но не менее глупо фанатически поклоняться им.

Для 103-й принцессы приемлемо лишь единственное разумное отношение к Пальцам: «общаться» и «пытаться понять друг друга, чтобы взаимно обогащаться».

24-й одобрительно кивает усиками.

Принцесса уже снова взобралась на верхушку купола, охваченная заботами о раздающемся вширь новом городе. Кроме того, ее тяготят заботы физиологического свойства. Как и у всех половых особей, у нее на спине отрастают крылья, а на блестящей, будто покрытой лаком для ногтей, желтой отметине на лбу в форме треугольника проступают, точно бородавки, три глазка, способные видеть в инфракрасном свете.

Новый Бел-о-Кан все разрастается. Поскольку доменные печи не раз становились причиной пожаров, в столице было решено оставить лишь одну, а остальные перенесли в города по соседству. В другом обществе это называется промышленной децентрализацией.

Они научились побеждать тьму – и это стало их главным достижением. Отныне вечерняя стужа больше не сковывает муравьев и благодаря фонарикам они уже могут трудиться двадцать четыре часа в сутки без передышки.

103-я принцесса уверяет, что Пальцы используют металлы; они находят их в земле, плавят и изготавливают из них всякие твердые предметы. Надо бы поискать эти самые металлы. Разведчики рыщут повсюду – и приносят какие-то причудливые камешки; хранители огня бросают их в печь, но получить из них металлы у них не выходит.