Ошеломленный Начальник следствия растерянно цепляется за рукав моего фрака. Олигофрен, даже подыграть нормально не может! Незаметно поправляю его руку, чтобы казалось, будто это он меня держит.

Между тем Радамес и дворцовая стража непонимающе озираются, вглядываясь в холод и пустоту Тронной залы. Луна давно скрылась за тучами, и рассмотреть что-либо в кромешной тьме густой ночи далеко не так просто. Мало-помалу их глаза привыкают, и два трупа предстают во всей своей жестокой, звериной красе…

Именно это мгновение – миг осознания чужой смерти – и зовется, дорогой Настоат, предрассветным часом волка, а отнюдь не то легкое щекотание нервов, что пару недель назад ты пережил в теплой, уютной Больнице. Но это я так, к слову – вспомнилось ненароком.

Радамес парализован чудовищным, макабрическим зрелищем. Не обессудь, дружище, что заставляю тебя пройти через это, но без твоего участия никак – мне необходимы свидетели, готовые зафиксировать факт преступления.

– Как, кто?.. Кто это сделал? Ради чего? Я не понимаю… Что здесь произошло? Почетный Инноватор, скажите, что теперь будет?

Я молча смотрю в пол – необходимо выждать театральную паузу. Под ногами валяются чешуйки – к сожалению, я так и не научился обращаться в змею и обратно, не оставляя следов и не пятная чистоты Ландграфского замка. Впрочем, я все это выдумываю для пущего драматизма – никаких чешуек нет и в помине. У меня лишь один облик, одна ипостась: я – человек, можете не сомневаться!

Краем глаза приглядываю за Дунканом Клавареттом: дрожит, что осиновый лист на ветру. Трепещет. Пот его склизких, холодных ладоней я ощущаю даже через одежду. Мерзко! И как он воевал против врагов Великого Города? Ведь был же когда-то смелым, неустрашимым, не раз бросал вызов смерти! Что с ним теперь сталось? Глубину падения трудно переоценить… По правде говоря, даже печально! Да, Дункан, вот и ответ на извечный вопрос: ты – «тварь дрожащая», и убийства не приближают, а отдаляют тебя от Абсолюта.

Сколько мгновений уже позади? Я не знаю… Бывает, время выходит из-под контроля, заползает тебе в душу, растекается по оцепенелому телу, из объективного становясь субъективным. Когда поблизости смерть, так сразу и не поймешь – час прошел, два или только секунда…

Вздыхаю. Пожалуй, пора! Пауза затянулась. Сейчас я сделаю то, что повергнет тебя в шок, Читатель. Но, поверь, так надо – иного пути нет! Спустя минуту я обрету могущество, о котором никто и никогда не помышлял прежде.

– Свершилось непоправимое: его Величество Курфюрст был подло и предательски погублен. Мы понесли тяжелейшую утрату. А убийца… – Зажмуриваю глаза, словно вот-вот заплачу. – Убийца здесь, в этой комнате!