Белый встал. Лицо его побагровело. Ястреб тоже перестал ухмыляться. Нахмурился. Давнее отличие приморского и равнинного народа Лебедя обернулось расколом и фактическим обособлением одной части Дома от другой.

Ястреб и Белый переглянулись. Все, как говорил Дед, все, как они и обсуждали – про транспортную связанность и культурную общность. Беспокоил наследников не столько этот случай, сколько подобные же трещины по всей Империи. И малейшее потрясение приведет к расколам. Уже привело. Не только к расколу, а к открытой ненависти и вражде. Обособленность Змей обернулась войной на истребление. И это только начало. Части страны ничего, кроме Престола Императора, не связывало.

И если, что делать с десятками тысяч людоедов, Ястреб и Белый еще как-то себе, хотя бы умозрительно, но представляли, то вот что делать с расползающейся по швам Империей – не могли никак сообразить, никак не представляли себе необходимых действий и мер для спасения своего наследства.

– Рыба гниет с головы, – тряхнул головой Белый. – Идем за хребет! Там и разберемся, кто, что, зачем и почему? Каш, я, конечно, понимаю – отчий дом, ё-мое, то да се, но, горелая плесень! Таких домов мы выстроим тысячи! Городов десятки! С кем я буду строить? Кому? Для кого? Понимаешь? Города – камни и бревна! Людей спасать надо! Людей, Каш! Земли мы вернем, города возведем! Откуда люди возьмутся? Бабы нарожают? Так их съедят. От кого нарожают? От трясущейся над златом плесени? Мне ты нужен! Твои люди! Ваши жены! Ваши дети! Именно такие – упертые, гордые, независимые и стойкие! Идем со мной, Каш, наводить порядок в Моем Доме! В нашей с тобой Державе!

Бобровцы попадали на колени, их мечи зазвенели на полу у ног Белого. Они вручили свои жизни Белому.

Потому что для мечника Пустоши меч – это жизнь! Без меча он – мертвец. Но у пустошников меч – больше чем оружие. Это – символ. Пустошь бедна. Людей, не приносящих пользу городу, властителю, обществу не прокормить. А меч – не плуг, не инструмент пропитания. Мечника кормит вся община. И меч должен за это общине – должен защищать ее. Если мечник не имеет чести, не способен исполнить то, за что его кормили, одевали, обували, снаряжали всем народом, отрывая от детей, то меч обретает нового хозяина, а предыдущий идет на удобрения.

Пустоши севернее хребта бедны и опасны. Потому люди тут суровы. Часто безжалостны. И «предназначение» для пустошников – не пустой звук, а смысл жизни. Предназначение! Пустошник должен жить для чего-то. Для кого-то. Для семьи, для общества, для князя. Именно поэтому они всюду складывают общины, держатся друг друга. И поэтому верны, честны, стойки и преданны.