Реальное время: 8 часов 41 минута после контрольной точки

Я добрался до станции Норидж, где сел на «Сити-экспресс», идущий до Ливерпуль-стрит.

Через несколько минут после того, как я покинул коттедж «Роза», я заметил за собой хвост: мужчину и женщину в большой черной машине «дженерал моторс». Дурацкий выбор; в такой махине очень трудно слиться с окружением на узких пустых улочках Норфолка. И все же, чтобы проверить мои подозрения, я нарочно поехал в Норидж кружным путем. Все подтвердилось; хвост болтался сзади, всегда на одном и том же расстоянии — видимо, они считали его безопасным.

Машину я оставил на многоярусной парковке и, поскольку уже купил билет заранее, сразу сел в стоящий у платформы экспресс. Выбрал себе место в хвосте вагона первого класса и стал наблюдать за пассажирами. Почти следом за мной в вагон зашла женщина под пятьдесят, не уродина, остролицая, похожая на добермана. Она нашла место в другом конце вагона; мне стало весело. Может, подойти к ней и представиться? Хотят поиграть — пожалуйста!

Но через несколько минут я раздумал. Вот я увижу ее ошеломленное лицо, когда она поймет, что я ее раскусил… и что дальше? А может, все наоборот. Может, они и хотели, чтобы я понял, что за мной следят.

Через проход от меня села еще одна пассажирка. Вытащила из сумочки виртуальные очки, надела, включила наушники и стала смотреть новости.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил я ее через пару минут, когда она ненадолго сняла устройство.

Она покачала головой:

— Одно и то же. Болтают, болтают… Ничего особенно не меняется, правда?

— Я слышал, похитили президента США.

Моя соседка рассмеялась:

— Неужели вы верите, что это правда? Да они на все готовы ради саморекламы! Наверное, Тедди Диксон опять угодил в неприятности с какой-нибудь девицей. Первый раз, что ли?

Она снова надела очки и стала смотреть более длинную программу — кажется, очередную серию «Улицы Коронации».[10] Ее создал еще один из моих клиентов. Теперь мыльный сериал можно не просто смотреть. Можно перенестись во Второй мир, на студию, где его снимают, и принять участие в постановке — сыграть любую роль.

Поездка длилась час; понаблюдав немного за соседкой, я углубился в собственные мысли.

Сверхскоростной поезд на электромагнитной подушке скользил по зеленому сельскому Норфолку, постепенно набирая скорость. На двухстах милях в час он почти плыл по воздуху. Правда, полет быстро закончился: на подъезде к Лондону поезд замедлил ход из соображений безопасности.

Я люблю сельскую местность; здесь так хорошо! Всегда одно и то же, все постоянно и надежно. Времена года, жизнь животных, растений и обитающих здесь людей не менялись на протяжении многих веков. В последнее время увеличились скорости, а по сути все остается прежним. Несмотря на генно-модифицированные продукты и усовершенствованные агротехнические приемы, сельская местность по-прежнему эволюционирует в своем темпе. Зима, весна, лето и осень по-прежнему сменяют друг друга, и у здешних жителей нет иного выбора. Они вынуждены подчиняться этим фазам.