Двести лет пути от Проксимы Центавра – зато потом обе звезды оказываются на расстоянии всего одного шага голого гуманоида.

Голого, да. Мы знали, что через портал может пройти лишь биологический объект. Военные корабли давят сопротивление; грузовик разворачивает Врата; в открытую дверь ломятся толпы обнаженных, горящих пионерским энтузиазмом колонистов. И, вероятно, какой-нибудь колонистский скот: должны же они на первых порах чем-то питаться, а разумных вегетарианцев, как известно, не бывает.

И примутся толпы голых рантов строить на Земле свой собственный рай. Первоначальный запас инструментов – оружия, станков, да пусть хоть одежды – доставил все тот же грузовой корабль. Остальную материальную составляющую цивилизации колонисты построят на месте, благо, вторсырья навалом: сожженные земные города, разбитые машины, брошенные заводы… Оптимистичненький такой постапокалипсис…

Нельзя сказать, что паника началась сразу. Паника подобных масштабов – как поезд: обладает немалой инерцией, сразу ее не разгонишь. Это не давка в лондонском универмаге на распродаже уцененных белорусских «М-Электроник».

Сперва на смену восторгам от контакта пришло понимание враждебности рантов. Затем – окончательности этой враждебности.

Все было: и бунты, и религиозные секты, и попытки богачей сбежать на Марс… и массовые самоубийства, да. И самоотверженный труд миллиардов людей – мы пытались успеть выстроить оборону.

Что поделать: мы не успели. Мы не могли успеть, потому что успеть мы могли только общими усилиями всей Земли, но капитализм высосал Землю еще до моего рождения, растратил ее на «гейпады» – так, кажется, называлось это блестючее барахло?.. – на табуны личных мобилей, на бесплодные сенсоидные развлекушки, на сверкающие витрины универмагов. Витрины обязаны сверкать как можно ярче, чтобы люди слепли – ведь зрячий человек при капитализме жить не захочет.

Кроме тех двадцати семейств, которым принадлежало восемьдесят процентов мировых богатств. Что поделать: СССР занимал всего одну пятую земного шара, да ведь теперь нам пришлось тратить силы еще и на наведение порядка в других странах. Возможно, это было ошибкой. Возможно, следовало сосредоточиться на собственных задачах, как предлагали Трифонов и Кутейко.

Так или иначе, ресурсов нам не хватило.

Если бы не «потерянное столетие», мы успели бы дотянуться до пояса астероидов, построить новые автоматические заводы, развесить на транс-Юпитере сотню-другую эсминцев со стержнями – каждый такой кораблик стоит совсем не дорого, примерно как яхта какого-нибудь охреневшего от безнаказанности миллнардерчика.