– Пора нам, Степашка, – ответил отец с неожиданной серьезностью. – Вы у нас большие. Ивану с Петром по четырнадцать, тебе шестой годик пошел.

– Ты слушайся братьев, Степашка, – добавила мать. – Люби их, береги. Одни вы на свете, братья, беречь вас больше некому. Обещаешь?

Степашка почувствовал, что сердце в груди замерло на миг, а потом забилось, как рыба.

– Обещаешь? – повторил за матерью отец.

– Нет! Я вас не отпущу! – закричал Степашка изо всех сил. – Нет!

Он попытался ухватиться за лодку, но она оказалась дальше, чем он думал, – лишь схватился за воздух и чуть не потерял равновесие. Лодка теперь удалялась, хотя отец все так же держал весло высоко в воздухе, а мать просто сидела, обняв корзину. Степашка бросился вдогонку, но ноги словно прилипли – сдвинуть их с места никак не получалось.

И в этот миг поверхность реки лопнула, как стекло, забурлила, и из воды высунулась огромная, как в сказочной книжке, черная крокодилья морда. И прежде чем Степашка успел закричать, гигантская пасть распахнулась в полнеба, одним глотком поглотила лодку и исчезла под водой.

Степашка страшно закричал, и вдруг вода под ногами размякла, расступилась и бросилась в лицо. Со всех сторон навалился ледяной холод – словно обрушилось небо и весь мир. Степашка начал тонуть, чувствуя, как мышцы каменеют и перестают слушаться.

Но в этот момент его схватили одновременно за руки и за ноги, рывком выдернули из воды и аккуратно опустили рядом на еще теплую прибрежную глину.

– Ведь чуть не утоп! – раздался над головой испуганный голос Ивана.

– Велено ж было – не ступать от костра ни на шаг! – строго произнес Петр.

Степашка хотел объяснить, что пошел заварить им кипяточка. И про лодку с родителями. И про крокодила. Но рот свело от холода.

– Эвона как окоченел. Неси бедолагу к костру отогревать, – сказал Петр. – А я за чугунком нырну, пока не унесло.

* * *

После второй чашки кипятка с ломтиками вяленого мяса Степашка, укрытый двумя куртками, отогрелся, но продолжал сидеть с закрытыми глазами. Братья неспешно толковали у костра.

– Коли батя велел, так тому и быть, – рассуждал Иван. – Думаешь, меня самого не пужает в столицу ехать? Я эту тетку Аксинью и не помню вовсе. А ты помнишь?

– Не-а… – покачал головой Петр.

– Ну и как мне у ней жить, незнакомой?

– Дурной ты, – отмахнулся Петр, – как будешь жить у ней, враз сдружитесь.

– А что там в ремесленном будет – уж и подумать страшно…