– У друзей взял, – небрежно кивнул Иван.
– А вот подкован скверно, – заметил Петр. – Левая нога еще ход тянет, а правая, глянь, совсем не годна: срединный коготь аж выпадает с обвалка.
Петр со скрежетом пошатал дугу обвалка, показывая, как выпадает коготь, и принялся деловито расшнуровывать подпяточник. Ящер послушно стоял на одной ноге как вкопанный – чувствовалась серьезная выездка.
– Собьешь своему ящеру лапы, вон гляди, какие затиры появились! – укоризненно сообщил Петр, тыча под железную оковку. – Давай-ка, брат, я тебе его мигом перекую!
– А перекуй, коли мастер, – разрешил Иван.
Но отец поднял руку:
– Никаких перекуев! Сперва к столу!
* * *
Щи были разлиты по тарелкам, отец кратко сказал молитву, и все, кроме Степашки, чокнулись и выпили по чарке.
– Ну, рассказывай, сынок! – попросила мать.
– Столица, – степенно начал Иван, – она штука сложная. К ней, понимаешь, подход нужен.
– А ты вправду на пушкаря учишься? – не вытерпел Степашка, но отец погрозил ему ложкой – мол, не смей перебивать старших.
– Совершенная правда, – кивнул Иван. – Сперва в реальное училище пришел, да не взяли. Деревня ты, сказали. Понимания наук, говорят, в тебе нету.
Все ахнули, а Петр даже стукнул ложкой по столу от возмущения.
– Про это ты не писал! – огорчилась мать.
– А оно и к лучшему сложилось, – объяснил Иван. – Спасибо Аксинье Тихоновне: свела меня по знакомству на патронный завод в разнорабочие, чтоб даром угол у ней не занимал. А там приглянулся я управляющему. Толковый, говорит, ты парень, Иван, грех тебе ящики носить. Считаешь быстро, не воруешь, не пьешь. Будешь учетчиком. Ну а под самый пост вызывает и говорит: вот тебе мое ходатайство, ступай с осени учиться в артиллерийское! Чтоб окончил с отличием да вернулся инженером!
Мать украдкой вздохнула, но Иван заметил.
– Мать, да ты не рада? Туда же по чину крестьян и не берут никогда! Там и стипендия, и обмундирование, и постой с харчами!
– Боюсь я, Иван, – вздохнула мать, – что, коли война будет, пошлют тебя на гибель.
– Какая ж война, мать? – удивился Иван. – С кем нам воевать?