Больше Орлана ничего не успела сказать. Какая-то мощная сила вырвала её сознание с поверхности планеты. Телепатическая связь между Советом Вечности распалась. Поле Редима превратилось в непроницаемую оболочку для любого вида сигналов. Осталось только узкое окно над полюсом.

А за секунду перед тем, как связь разорвалась, каждый советник «услышал» голос, ни принадлежащий ни одному из них. И голос этот сказал:

* * *

Но они не могли уйти без Рэя. Совет перестал его чувствовать, и им оставалось только надеяться и ждать, пока он доберётся до полюса.

По данным программы, «старики» пришли ко всем редимерам. Больше от проекта «Старик» ничего не смогли добиться – серверы перестали отвечать на команды.

Совет Вечности распределился по трём кораблям, зависшим над проколом. Максим остался на «Эльдаре-1», Орлана, Альтера и Крюков разместились на «Магеллане», остальные – на «Колумбе». Также на последних двух находились немногие оставшиеся учёные и инженеры. Все корабли были под завязку набиты айоном, насколько хватило места. Это была лишь малая часть тех остатков, что хранились на Крокусе, но ими пришлось пожертвовать. Получив столь однозначный «приказ», Совет предпочёл манёвренность на случай, если возникнет нужда действовать быстро. С большим количеством кораблей могли бы возникнуть трудности.

Основная часть Экспедиции, сосредоточенная в облаке Оорта Тау Глиссе, получила приказ немедленно двигаться к Земле. Корабли один за другим покидали чужую звёздную систему, возвращаясь домой.

По крайней мере, полтора века человечество сможет дышать свободно.

Совет обсуждал план дальнейших действий.

– Мы не можем ждать Рэя вечно, – сказал Нори Сато. – Мы рискуем каждую секунду.

– Мы уйдём перед самым концом. Осталось несколько часов.

– Орлана, мы все знаем, какие чувства ты к нему испытываешь, но…

– Мои чувства к Рэю здесь ни при чём, – короткой вспышкой отрезала женщина. – Если понадобится, мы улетим без него. Но нужно дать ему больше времени. Он скоро доберётся, я знаю.

* * *

Вскоре на полюсе, в серверных, начали появляться признаки жизни. Совет совместными усилиями посылал короткие телепатические импульсы, наблюдая за происходящим.

Судя по отрывочным образам, взятым из головы Мэйтта и ещё нескольких человек, сумасшедшая сектантка собиралась принести Кросстана в жертву Великому Старцу, а Мэйтт хотел помешать ей. Разум сумасшедшей оказался наглухо задраен – едва коснувшись его, советники испытали чудовищную боль и прекратили попытки. Связь женщины с полем – намного сильнее, чем у Мэйтта, – была просто невероятной, как и вещи, которые она творила.