Нельзя сказать, что Николай делал это со зла. Наоборот, он испытывал к Тане самые нежные чувства — она не предала его, тогда еще профессора Шрайнера, ни разу, хотя могла и даже обязана была это сделать. Просто он чувствовал, что задатки нормального, свободного в своих поступках человека живы в Тане, ждут своего развития, но никак не могут проклюнуться, как росток не может пробиться из семени через кору засохшей грязи. Он действовал методом шока. Он хотел разозлить ее как следует, чтобы разбудить ее.

Лисенок и Салем не так усердствовали в запугивании бедной Тани. Но уже на второй день само собой получилось так, что и они лупили мячом в основном по ней, как по самому слабому месту в обороне команды противника. Таня отдувалась за всех. Совершенно мокрая, с волосами, свалявшимися в фиолетовые морковки, с майкой, прилипшей к потному телу, она боролась мужественно, но силы ее были не бесконечны. Маленький Краев, маленькая Лиза, среднего роста Салем еще в первый день безбожно проигрывали трем высоченным дылдам — Крюгеру, Диане и Татьяне. На второй день силы команд приблизительно сравнялись. А к середине третьего дня окончательно стало ясно, что Крюгер и компания вряд ли выиграют еще хоть одну игру.

Диана пробовала возмутиться этим фактом, даже было потребовала обменять Таню на Лисенка. Мол, не только нам одним проигрывать. Но Крюгер прикрикнул на Диану. Умный Крюгер, он же Шихман, вовсе не собирался списывать Таню со счетов. Просто, кажется, он подвел итог собственным двухдневным наблюдениям. Он понял, чего не хватает девушке Тане, чтобы стать равноценным игроком в их команде.

Он переменил тактику. Теперь он уже не стоял больше с надменным видом, выпятив нижнюю губу, когда Таня вставала в очередной раз с пола и терла ободранный локоть, сдерживая слезы. Он подходил к ней, подавал руку и помогал встать. При этом что-то тихо говорил ей на ушко — сперва приобнимая за плечи, а через некоторое время и поглаживая по щеке. Вначале Таня выслушивала его безучастно. Через полчаса она уже улыбалась и кивала в ответ. А через час уже бросала из-под пушистых ресниц на Крюгера тайные взгляды, полные симпатии.

Они продолжали проигрывать, но Краев явно видел, что девушка уже не так нервничает, не так отчаянно боится своих противников. Кавалерийские атаки Краева производили на нее все меньшее впечатление.

Первое ругательство со стороны Татьяны прозвучало неожиданно, как гром среди ясного неба. Мяч, запущенный Дианой, прилетел как метеорит, но Краев успел, вытащил его из самого угла площадки, переправил Лисенку. Лиза грамотно подвесила мяч перед Салемом, и тот прыгнул, хрястнул могучей ладонью, шарахнул совершенно неотразимой кожаной молнией. Удар шел, естественно, в Таню. Но она не испугалась на этот раз. Она прищурилась — не пугливо, а как-то хитро, правильно приняла мяч, единым движением переправила мяч Крюгеру. Крюгер взвился в воздух над сеткой и влепил гол между обалдевшими Николаем и Лизой.