Парашютисты встали и повернулись лицом к двери. Загорелся зеленый сигнал, и Илья заорал:

– Пошел! Первый – вперед!

Парашютисты прыгали один за другим. Вот последний из них покинул самолет, и Илья захлопнул дверь. Сразу стало тише, по кабине перестали гулять сквозняки.

Иван посмотрел на высотомер – восемьсот метров. Не низковато ли для такой погоды?

Командир как будто прочитал его мысли:

– Кучно сядут, не придется друг друга три дня искать.

Самолет продолжал свой полет на запад. Надо было разворачиваться, на восток двигаться, на аэро-дром.

Иван не сдержался:

– Командир! Топлива на обратный путь в обрез. Поворачивать надо.

– Еще километров двадцать, а потом разворот. Не понял?

– Пока нет.

– У немцев свои посты наблюдения есть. Наш самолет засекли небось. Обычная ошибка экипажей: где сбросили груз или парашютистов, развернулись, там немцы и искать будут. Своего рода подсказка врагу. Я же немецким пособником не был и не буду. Пролетим дальше, развернемся – пусть они там ищут, далеко от места выброски. Усек?

– Дошло.

Вроде мелочь. Для экипажа все равно, где развернуться, а для парашютистов – лишние проблемы, а то и потерянная жизнь, сорванное задание.

После разворота на обратный курс командир убрал обороты двигателей. Максимальная скорость Ли-2 была 320 километров в час, но для такой скорости расход топлива большой, и потому им приходилось экономить, держать скорость 240–250 километров. До рассвета они успеют пересечь линию фронта, зато гарантированно сядут на своем аэродроме, а не совершат аварийную посадку с пустыми баками. Пустой самолет, легкий попутный ветер, высота шесть с половиной тысяч метров… В таких условиях расход топлива меньше, а главное – встреча с вражескими истребителями маловероятна. Обычно и наши и немецкие истребители летали на высоте от трех до четырех километров. Таким образом, хотя за бортом и ночь, встреча с вражескими самолетами была возможна.

В качестве ночных истребителей немцы использовали двухмоторные Ме-110, оснащая их одним мощным прожектором. Применяли их в основном для воздушной обороны городов. Но бывало, выпускали их на перехват наших транспортников и бомбардировщиков. В начале войны немцы о ночных перехватчиках не думали, но когда в начале войны наши ДБ-3 Ф нанесли удар по Берлину, спохватились.

Иван смотрел на приборы и думал, что ему повезло. Капитан Савицкий – летчик отличный, у него есть чему поучиться. Вроде бы мелочи, но они существенно влияют на выполнение заданий. До тех пор, пока он не стал летать вторым пилотом, Иван сам себе был и командир, и второй пилот, учился на своих ошибках. А теперь слушал, наблюдал. Такой опыт передается от пилота к пилоту, ни из одного официального наставления его не приобретешь.