– Не совсем? Это очень мягко.

– Ваше величество…

Я буркнул:

– Давайте, добивайте…

– Ваше величество, – повторила она с усилием, – вам покажется странным, но я, зная настроение высшего света, тоже рекомендую принять ее.

Я посмотрел на нее настороженно и даже с подозрением.

– В смысле?

– В качестве, – уточнила она. – В качестве официальной любовницы. И даже главной.

Я взглянул на нее в упор.

– А вы?

Она ответила тем же прямым взглядом.

– Вы можете не поверить, но в самом деле желаю вам успеха в удержании трона. И потому, что моя судьба теперь связана с вашей, и потому… можете не верить, но вы глубоко тронули мою черствую душу своей чистотой и наивностью.

Я отшатнулся и воззрился на нее в изумлении.

– Я?.. Чистотой?.. Даже наивностью?

– Ваши идеалы чисты, – заверила она, – как и намерения. За меня беспокоиться не стоит. Вы не Скагеррак, уже вижу. А любовница вам нужна для легализации положения правителя империи. Когда увидят ее рядом с вами, все сразу успокоятся.

Я повторил:

– А вы?

Она сдержанно улыбнулась.

– Ваше величество, меня трогает ваша забота и участие. За нас с Мишеллой беспокоитесь, надо же, будто и не ужасный властелин Багровой Звезды!.. С вашего позволения, мы тоже будем следовать за вами в трех шагах.

– А что предлагаете насчет леди Жанны-Антуанетты?