– А жесток ты, незнакомец, и говоришь так, будто знаешь, о чем речь ведешь.

– Жесток, говоришь? Чушь. Вот когда батюшка твой сотни тысяч русских людей в землю укладывал или церковь целыми деревнями раскольников выжигает – вот это жестокость. Я прагматик, поэтому предлагаю тебе полсотни воров и предателей ради блага страны и твоего будущего прижать, и только-то. Ты можешь стать императором и должен мыслить по-другому, так что царевич, мой тебе совет – не бойся беды и не оглядывайся чужое мнение, кроме народного, действуй решительно и все у тебя получится.

– Да, кто ты такой!? Ты дьявол или ангел небесный!?

Алексей порывисто вскочил с кровати, а юнец взмахнул рукой, мол, сядь. И дождавшись, пока царевич снова присел, произнес:

– Нет, я ни ангел и ни бес, а такой же человек из плоти и крови, как и ты, только знаю немножко больше тебя и события предвижу.

– И ты говоришь, что я могу победить Меншикова и его партию?

– Уверен, но ты должен действовать без промедления и без колебаний, а победишь или нет, зависит от твоих поступков и решительности.

– А что со мной дальше будет? Ты можешь про будущее рассказать?

– Рассказать можно, но не все. И есть три вещи, которые ты должен знать. Первое, не смотри на запад, а иди на восток. В Сибири мощь Великой Руси, а на западе ее растрата, обман и ложь. Второе, замирись с казаками и Мазепой, и придет срок, ты об этом не пожалеешь. Они добро запомнят и отплатят за него сторицей. И третье, может быть, самое важное. У твоего учителя Никифора Вяземского есть крепостная девка Евфросинья Федорова, она твоя половинка по жизни, и с ней ты будешь счастлив. На этом все. Ты знаешь, что должен сделать, и теперь дело за тобой. Прощай, царевич!

Парень посмотрел в окошко, где начинало светать, и встал, а Алексей спросил:

– Мы еще увидимся?

– Если надумаешь с донцами мир заключить, обязательно встретимся. И если будет интерес пообщаться, тему для разговора найдем.

– Так ты казак?

Но юнец не ответил, а снова резко щелкнул пальцами. На долю секунды от неожиданности царевич моргнул, а когда веки поднялись, в спальне уже никого не было. Дверь прикрыта без запора, горит свеча и предутренняя тишина наполняет пространство помещения.

Алексей быстро прошептал короткую молитву и размашисто перекрестился. Затем он надел гвардейский мундир, прицепил на пояс шпагу и покинул опочивальню.

Под дверью на лавках сном младенцев спали преображенцы, два крепких парня, и будущий император всероссийский прокричал:

– Встать, мерзавцы! – Тайные агенты вскочили и, глядя на царевича, спросонья не узнали его, а он, не давая им опомниться, начал отдавать команды: – Смирно, собачьи дети! Сгною! Где Мухортов!?