Настолько отвратительна, что поневоле оборачивалась собственной противоположностью.

В нарочитом безобразии монстра было нечто комическое. Как если бы его неведомый создатель увлёкся и хватил через край. Кошмар ужасает, когда оставляет простор воображению. Здесь же всё было на виду. И потому воображение могло позволить себе пририсовать чудовищу рожки и шутовской колпак.

Холод понемногу покидал душу Дилана. Меньше трепетать от этого она, конечно, не стала.

– Что ты такое? – спросил Дилан одними губами. – У тебя есть имя?

– Ты имеешь право знать, – сказал монстр с неожиданным пафосом. – Ведь это последние минуты твоей жизни. Меня зовут Велвултар Эшер. Я – порождение твоего слабого, трусливого разума, потому ношу адское имя и твою фамилию. Технически я ментальный вирус. Я дремал в разрозненных нейронанах, что управляют твоим ментальным пространством. Пока последовательность протоколов не инициировала моё пробуждение.

Известно, что ни один злодей не упустит возможности потрепаться с жертвой. Особенно опереточный. Монстра, что клубился и пульсировал перед Диланом, трудно было назвать опереточным, но куражился он в полном соответствии со своими ролевыми установками.

В кино это всегда давало герою возможность завладеть оружием. Или найти слабое место противника и как следует на него надавить. После чего тот либо раскаивался и переходил на светлую сторону, либо погибал в страшных корчах, изрыгая проклятия. Дилан оружием не располагал. Оставалось искать слабое место. Или же попытаться уболтать монстра до смерти.

– Не поверю, что убить меня – твоя главная цель.

– Разумеется, нет. – Монстр попытался разразиться сатанинским хохотом, но механический кашель выглядел настолько неубедительно, что пришлось от него отказаться. – Если угодно, в миссии я неумышленно. Чтобы структурировать ментальные пространства экипажа, понадобился громадный объём нейронанов. Дефицит решено было восполнить из старых резервов. Которые – внимание! – имели двойное назначение. То есть могли применяться в военных целях. О войне давно забыто, однако нанопрограммы саморазрушения на случай попадания в руки потенциального противника либо прямых диверсий сохранились.

– Так это ты уничтожил «Гюйгенс»?

– Представления не имею, о чём речь. Но если кто-то из наших случайно проснулся, уж он нашёл бы способ самореализоваться. Ха… ха… кхм.

«Человек никогда не бывает совершенно один, – подумал Дилан. – Он всегда подыщет пару-тройку внутренних демонов, чтобы заполнить пустоту. И пускай не жалуется, когда они его сожрут».

– Вернёмся к вопросу о красивой смерти, – сказал монстр. – Я, Велвултар Эшер, повелеваю тебе, ничтожному мозгляку, привести в действие взрывное устройство и уничтожить эту жалкую посудину…