— Включить защитную поляризацию! — раздалась команда в динамиках.

Чернота космоса за иллюминатором стала непроницаемой. Оранжевый диск сразу поблек и превратился в тускло-ржавый, на его поверхности разлилось, словно выплеснувшись из недр, море огня, затопляющее всю планету. Диск стал сначала ярко-желтым, а затем сияющим, белым, быстро расширяющимся в объеме и тающим на глазах у изумленной публики. Через несколько мгновений на месте планеты осталось лишь огромное, слабо светящееся облако ионизированного газа, мерцающего всеми цветами радуги и постепенно гаснущего. В рубке повисла мертвая тишина. Все застыли в столбняке, в шоке от увиденного зрелища, не в силах осмыслить его. Затем внезапно обрушилась лавина аплодисментов, раздались восторженные крики, рубку заполнил шум.

— Потрясающе! — воскликнул Министр. — Просто потрясающе! Поздравляю вас, барон! Всем шампанского! К ним подошел Посланник Императора.

— Поздравляю, барон! Это было действительно великолепное зрелище. Я слышал о мощи Байтон-оружия, но не предполагал, что эта мощь настолько… всесокрушающая. Несколько тысяч таких «игрушек» — и мы поставим на колени Содружество и всю Галактику. Его Величество по достоинству оценит ваш вклад в победу Империи.

— Благодарю вас, господин Посланник. Я сделаю все возможное, чтобы приблизить этот день. Предлагаю тост за здоровье Его Величества, за грядущую славу и величие Империи! — воскликнул Ярослав, поднимая бокал.

Все присоединились к тосту и выпили. Ярослав бросил взгляд в иллюминатор и застыл, пораженный увиденным. Светящееся бесформенное облако теперь приняло четкие очертания двояковыпуклой линзы со сферическим более плотным ядром. Гениальная догадка озарила его, расставив все по своим местам. Слабое звено гравилокатора обнаружено, а значит, найдется и противоядие ему. Ярослав улыбнулся и взял еще один бокал с искрящимся напитком.

2

Путь от базы космофлота до столицы Ярослав покрыл на гиперзвуке за двадцать минут. Обычные аэро преодолевали это расстояние не менее чем за час. Когда перед ним открылась панорама мегаполиса, его вызвал по альфа-связи Алекс:

«Привет, Яр! Как прошли испытания?»

«Здравствуй. Алекс! Все нормально. Бедная планета перестала существовать, но ее гибель дала мне ключ к гравилокато-ру. Я понял, как с ним бороться. Есть еще одна идея, может быть, даже более важная, чем гравилокатор, но ее нужно додумать… Что у тебя?»

«Я перегнал Наследнику твой подарок. Он просто без ума от этой игрушки. Меня почти не отпускает от себя. Бесконечные балы, приемы, развлечения… Я уже начинаю уставать от светской жизни. Ну ладно, шучу. Связался со Стариком. Его организация переправила альфа-комплексы на планеты Империи. Все надежно укрыто. Можно начинать эксперимент».