– Зачем же она возвращается туда? – спросила миниатюрная женщина, стоявшая рядом с Форсайтом. – Я имею в виду, если все истребители уже запущены?

Форсайт нахмурился. Женщина была права; лайнер изменил вектор и, ускоряясь, лег на курс, который должен был привести его ко второму кораблю ускорителя.

– Что скажешь, Зар? – пробормотал он.

– Это значит, что лайнер по-прежнему в руках Пакса. Капитан «Гармоники», будь он свободен в своих действиях, постарался бы как можно быстрее вывести судно из боя.

– Это очевидно, – сказал Форсайт. – Но что он задумал?

Пирбазари медленно выпустил воздух из легких.

– Понятия не имею, – признался он. – СОЭ насчитали сто истребителей – именно столько спасательных люков должно быть на корабле такого размера. Истребители слишком велики, чтобы уместиться по два в каждом.

Форсайт потер подбородок.

– Может быть, у них есть другое оружие? Что, если они взяли на борт мощные лазеры или ракеты?

– А где бы они их установили? – возразил Пирбазари. – На лайнерах не бывает артиллерийских ниш или люков, только два-три лазера противометеоритной защиты, но они слишком слабы, чтобы принимать их в расчет.

– По-видимому, корабли СОЭ все же их опасаются, – заметил кто-то. – Смотрите, вот они.

Корабли СОЭ, оборонявшие второе опорное судно, пришли в движение. Один остался защищать узел ускорителя, остальные начали разгон, стремясь перехватить лайнер.

– Может быть, их заманивают в ловушку? – предположил Форсайт.

– Я бы сказал, это весьма вероятно, – нехотя согласился Пирбазари. – Чтобы вывести ускоритель из строя, достаточно взорвать два из четырех опорных кораблей. Но они стремятся поразить три из них.

Учитывая численное превосходство СОЭ, со стороны противника было бы безумием дробить свои силы без крайней необходимости.

– Может быть, они хотят подстраховаться.

– Или, как вы сказали, это ловушка, – добавил Пирбазари. – Цель которой – втянуть в бой суда, обороняющие тот или иной узел ускорителя. Вопрос лишь, какой именно?

Между тем схватка за первый и третий узлы разгорелась в полную силу. Корабли противников испускали тусклые лазерные и плазменные лучи, время от времени сверкали гораздо более яркие вспышки ракетных взрывов. Корабли СОЭ были намного крупнее, а их корпуса, скопированные с охотников на ангелов, обеспечивали значительно лучшую защиту. В прямом столкновении даже самые современные истребители Пакса вряд ли могли против них устоять.

Однако корабли противника были значительно маневреннее и использовали это преимущество в полной мере. Они лавировали, то приближаясь к строю эмпиреанских кораблей, то отходя, и непрерывно запускали ракеты сквозь оборонительный заслон в направлении узлов ускорителя.