Большинство ракет проходили мимо, перехватывались кораблями СОЭ либо уничтожались огнем, который велся с обеих сторон. Но некоторые все же достигали цели. И таких было слишком много.
Прислушиваясь к торопливым комментариям СОЭ, Форсайт вдруг понял, что ситуация быстро становится угрожающей.
Однако и Пакс нес потери. Один за другим, порой – парами, когда взрыв разом накрывал ведущего и ведомого, – истребители вспыхивали и исчезали с экрана.
Но их количество сокращалось слишком медленно. Охваченный гневом и тревогой, Форсайт смотрел, как оба узловых корабля получают удар за ударом.
Внезапно судно первого узла вспыхнуло бело-голубым пламенем.
– Что это было? – вскрикнул кто-то.
– Корабль подбит, – объяснил Пирбазари. – Какая-то его часть уцелела, но жизненно важные агрегаты выведены из строя.
Кто-то в зале выругался.
– Почему его не оставят в покое? Вы только поглядите. Неужели им недостаточно того, что они уничтожили ускоритель, и они хотят перебить всех, кто находится на борту?
Форсайт беспомощно скрипнул зубами. Говоривший был прав; вместо того чтобы отвернуть прочь, истребители Пакса продолжали группироваться вокруг подбитого узлового корабля.
– Вряд ли, – с сомнением сказал Пирбазари. – Мстить в самый разгар схватки – крайне непрофессиональный поступок. А их командира никак не обвинишь в непрофессиональности. Я думаю, они пытаются и дальше сковывать действия защитников первого узла.
– С тем, чтобы облегчить своим товарищам разгром третьего, – проворчал Форсайт.
Было ясно, что командование СОЭ пришло к тому же заключению. Внезапно защитники четвертого узла, которому ничто не угрожало, отделились от своего подопечного, направляясь к осажденному третьему.
– Наконец-то они получат подкрепление, – сказал кто-то за спиной Форсайта. – Давно пора.
Глаза Форсайта сузились. Подкрепление, конечно же, не помешает… однако, бросив корабли в горнило схватки у третьего узла, СОЭ оставило четвертый совершенно беззащитным.
– Ради всего святого, что они делают?
– Концентрируют силы, – мрачно ответил Пирбазари. – Теперь, когда первый узел уничтожен, СОЭ не будет рисковать еще одним, иначе мы не сможем вышвырнуть прочь корабли Пакса, вошедшие в сеть. «Гармоника» не представляет особой опасности для второго узла, а четвертый находится достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать, если истребители внезапно повернут и направятся в его сторону. Таким образом, СОЭ укрепляет оборону третьего узла.
– Весьма рискованная игра.