Поскольку из самого тугого смерча пламени неожиданно вывалилось нечто большое, многоногое, темное.

Тлея и дымясь, оно покатилось прямо на цепочку замерших дгаа.

— Стоять!

Катится себе, не обращая внимания на окрик.

Дмитрий вытащил из сумки последнюю гранату. Двали взяли автоматы и карабины на изготовку. Чем бы ни было это большое и темное, но от равнинных всякого можно ожидать…

— Стоять! — крикнул нгуаби, вскидывая кулак с гранатой. — Стреляем без предупреждения!

Непонятный комок остановился. Осел, расползаясь кучей черного, донельзя закопченного тряпья. Вот она зашевелилась, и возникла массивная фигура Рыжего Миколы. Уне был неузнаваем: левая половина лица залита кровью, правый глаз заплыл синяком, от кудлатой солнечной шевелюры остались коротенькие обгоревшие воспоминания. Широченные плечи курились синеватым дымком, делая унса похожим на огромную, только что извлеченную из прогоревшего очага головешку.

Некоторое время Микола рассматривал изумленных воинов. Затем взгляд его уцелевшего глаза переместился на Дмитрия. И наконец — на Гдламини.

— Тю, гетьманша! — то ли фыркнул, то ли хрюкнул здоровяк. — И ты тута! И ото ж як воно тебе, га? — унс покрутил головой, стряхивая сажу. — Ци ж проклятущи гниды мене майже зъилы, як того собаку. Та цур им и пек!

— Золотой демон, — благоговейно прошептал молоденький двали, стоящий рядом с нгуаби. — Золотой демон!

— Молодец, Микола! — радостно распростер руки Дмитрий и крепко обнял унса. — Рад, что ты жив!

Рыжий смущенно прищурил глаз.

— Та не треба, гетьман! Мы, козаки, у вогни не горимо, у ричци не тонемо… — от волнения Микола частил древним говором, каким унсы ведут беседы в кругу семей, но не с чужими. — Ось така наша справа. Але ж побачь, яку гарну птаху я с того клятого вогнища врятував!

Микола развернул сверток, бережно прижатый к груди, и оттуда, словно Дюймовочка из цветка, появилась хрупкая тоненькая девушка. Блики пламени подкрашивали ее точеное личико, придавая ему удивительную нежность.

— Яка красуня, гетьмане! — горделиво улыбаясь, унс попытался подкрутить усы, но не нашел их на привычном месте и заметно смутился. — Дыму, бачь, наглоталась, бидолага…

Заметив Гдламини, девушка жалобно вскрикнула и кинулась к ней. Но трогательной сцене не суждено было продолжиться. Откуда-то из горящей мглы вновь защелкали выстрелы.

В этой печке нечего было больше делать живым.

— Отходим! — приказал Дмитрий.

Отступить удалось без потерь. Стоило лишь вырваться из круга темного пламени, и ночь перестала быть врагом. Напротив, она, словно устыдившись за содеянное раньше, взяла маленький отряд под покровительство. Надежно укрытые тьмой, люди дгаа и унсы отступали вверх по ответвлению ущелья, ведущего в горы. А позади красное становилось багряным, багряное — пунцовым, а пунцовое — бледно-желтым…