Землянин вовремя проглотил рвущееся на язык «спасибо», неторопливо засунул добычу под плащ и повернулся к двери. Главное было сделано, но расслабиться — означало проиграть. Изо всех сил, сдерживая порыв двигаться быстрее, землянин плавно зашагал к выходу из ловушки, в которую забрался почти добровольно. Он по-прежнему старался держаться середины коридора, но теперь это его не спасло.

Распахнувший боковую дверь атлант был, несомненно, юн и преисполнен служебного рвения. Он не задел Павла створкой, но сам не успел остановиться и со всего размаху врезался в фальшивый плащ ящера.

Как хорошо, что никто толком не знает, каковы смарры на ощупь, ведь вполне может быть, что они твердые, как дерево? Каркас ощутимо треснул, но выдержал. Павел, даже без маскарада, в своем обычном «земном» воплощении весивший раза в полтора больше юнца, устоял на ногах. Но вот укрытый под плащом контейнер с добычей был выбит из рук и громко лязгнул о пол.

Громкое «С-с-с!..» вырвалось непроизвольно и пришлось вполне к месту.

— Простите! — юноша либо не потрудился, либо попросту забыл встать с колен. — Уважаемый!.. Не примите за знак неуважения!..

Павел не успел сообразить, что ему делать дальше. Настоящий смарр просто наклонился бы, поднял свой ящичек и, не обращая внимания на пресмыкающегося гуманоида, отправился бы по своим делам. Но костюм Павла не предполагал такой свободы действий — он не сгибался в поясе. Кроме того, повторить пластику ящера даже в таком элементарном движении было практически невозможно.

— Таланий, встань! — прогремел позади властный и слишком хорошо знакомый голос. — Не теряй свое достоинство, извинись, как это подобает!

«Медленно, все делать медленно!..»

Как заклинание, повторяя про себя эти слова, Павел развернул капюшон к Эхтинору Тарийскому. Несчастный Таланий, видимо, все-таки поднялся, теперь уже за пределами видимости.

— Уважаемый, — проговрил он. — Примите мои извинения по поводу столь прискорбного инцидента. Чем вы велите мне загладить мою вину?

С последним парень все-таки переусердствовал, потому что Эхтинор молча сверкнул на него глазами. Но обострять инцидент было не в интересах землянина.

— С-ступай… — выдавил Павел.

Он вдруг обнаружил, что края его колпака подсвечены красным, и поспешно отпустил зажатую большим пальцем кнопку.

— Благодарю, — Эхтинор Тарийский коротко кивнул и увидел на полу контейнер из спецхрана. Он нагнулся, подобрал ящичек и проговорил: — Извините, вы ведь не Чщахт?..

— Нет… — прошипел Павел, не отводя глаз от ускользающей добычи.

— За последние десять минут я никак не могу его найти, — посетовал глава Миссии. — Вы не могли бы передать ему мою просьбу связаться со мной?