— Х-хорош-шо… — великодушно согласился Павел. И вдруг что-то словно подтолкнуло его. Атлант ни разу не разговаривал так уважительно ни с ним самим, ни даже с Потаповым, как будто не они на Земле у себя дома, а смарры! — С-скажите вс-се мне, и Ч-чщ-щах-хт узнает…

— Да, разумеется, — пробормотал атлант. — Что знает один смарр, знает Гнездо. И все-таки я бы хотел посоветоваться лично с господином Чщахтом… Меня беспокоит поведение землян. Они около полутора часов владели картой, а девчонка-сканер тогда еще была с ними. На последнем инструктаже Потапов слишком активно… и даже дерзко настаивал на ее возвращении в распоряжение отдела. Я начинаю подозревать, что ему известно… — Эхтинор умолк на мгновение, и Павел едва не заорал: «Говори-же! говори!» Но атлант лишь собирался с духом, чтобы произнести нечто запретное: — …известно об альтернативном стволе.

Последние два слова, видимо, должны были разъяснить все, и Павел понял, что если он задаст хоть один вопрос, его арестуют тут же, на месте. Поэтому он лишь прошипел в ответ:

— Ч-чуш-шь…

— Вы полагаете? — усомнился Эхтинор. — Конечно, это всего лишь подозрения… Но все-таки пусть Чщахт по возможности свяжется со мной.

— Х-хорош-шо… — повторил Павел.

Проблема ящичка все еще требовала решения. Как бы поступил на его месте настоящий смарр? Может быть, так?

Рука землянина нашла дорогу в складках тяжелой ткани и протянулась к контейнеру.

— Это ваше? — удивился Эхтинор и выпустил ящичек. — Извините, я подумал, что его уронил мой… нерадивый работник.

Снова завладев вожделенным предметом, Павел наметил кивок и, не говоря больше ни слова, повернулся к выходу. Оставшиеся десять метров он преодолел без происшествий, и только взгляд Эхтинора жег спину, точно выстрел лучемета. Может быть, атлант все-таки заподозрил что-то, а может, просто ждал немедленного звонка от Чщахта. Ведь то, что знает один смарр, знает Гнездо.

Воин в приемной тщательно просканировал пропуск, сверился с инвентарным номером на контейнере и коротко кивнул:

— Все в порядке, уважаемый.

— До свидания, — пискнула его помощница. После отповеди коллеги она не была уверена, нужно ли оказывать смарру знаки вежливости и какие именно.

Павел не удержался. Он медленно повернул к ней капюшон и произнес:

— С-свидания с-со мной?..

Атлантка сжалась в своем кресле, а псевдоящер повернул круглую латунную ручку и покинул, наконец, территорию Миссии.

— Еще две минуты, и я поднял бы в клинки оперативный резерв, — сообщил Градобор. Сколько раз он «случайно» пробегал перед этажом атлантов, поджидая землянина?