Он указал на коричневые шишки фьордов с воткнутыми в середину шестами. Они подошли поближе, и кот сказал:

– Ладно, копай нам норку, а я поохочусь. Надо же чем-то и поужинать перед сном.

Степан оставил котенка одного и ушел ловить полевых мышей. Чтобы угодить спасителю и вожаку, малыш принялся усердно копать нору, выбрасывая лишнюю солому наружу. Не успел он сделать и трети работы, как появился Степан с мышкой.

– Двигается дело? – спросил он у отчаянно вгрызающегося во фьорд котенка.

– Еще как! – ответил тот из глубины, показывая лишь упертые в край задние лапки и маленький, напряженный от усердия хвост.

Степан усмехнулся, кивнул и пошел охотиться дальше.

Потом он вновь вернулся с добычей и прогнал котенка из недоделанной норки. К полудню Степан уже сам закончил их пахнущий сырой соломой временный приют. Еда голодному котенку показалась отменной, он даже чуть не подавился. Сразу же потянуло в сон, и котенок закопался в солому. Но глаз не закрыл.

– А где остальные? – решил он проявить характер. – Что случилось с другими кошками, и почему вы не с ними?

Сытый и расслабившийся вожак, наконец, соизволил ответить:

– Я вывел тех, кому удалось перейти линию фронта, и отправил их идти дальше до условленного места. А сам вернулся на край фронтовой зоны, чтобы встретить тех, кому, возможно, удалось выбраться из западни. Но хитрые крысы установили в конце пути засаду. Ту, в которую ты и угодил. Кроме тебя никому не удалось пройти?

– Нет, я думаю, в блиндаже погибли все. Нас вместе с крысами забросали гранатами, а потом всех вынесли и сожгли. Кроме меня, спаслись только два врага.

– Тебе повезло, что крысы решили с тобой поиграть, – сказал Степан. – Обычно они не церемонятся с добычей. Наверное, как еда ты для них слишком маленький.

– И правда, – зевая, согласился котенок, – зачем стольким крысам один котенок?

– А зачем нам фантик на веревочке? За тем же и ты крысам, – объяснял разговорившийся Степан. – У них есть свои забавы, свои спортивные интересы. Крысы – народ не без чувства юмора. Они все делают шутя, даже убивая и умирая, они не забывают сострить. Из всех животных они наиболее совершенные солдаты. Стая крыс – это один организм. Все они равно способны и сожрать своего собрата, и пожертвовать своей жизнью для спасения остальных. Некоторые их особи рождаются с задачей подвергать себя риску и проверять на себе все подозрительные вещества в районе, куда переходит их стая. Если они погибают, то остальные знают, куда нельзя лазать и чего нельзя есть. Им нет равных в борьбе за живучесть в любых условиях. Даже в Ленинграде для них сейчас самый комфорт и уют. Они могут питаться падалью на любой стадии разложения, да и вообще, чем угодно. Они жрут пластмассу и прогрызают бетон. Удивительные существа. Они…