Через полчаса Степан вернулся, и вернулся не один. Он привел с собой невзрачного, неухоженного кота с вороватым взглядом. Поначалу оба, будто не замечая котенка, присели рядом и продолжили начатый раньше разговор.

– А кто их знает, по что, – хрипло объяснялся деревенский товарищ, – може, партизаны, аль просто сброд какой. Всяких тут нынче при полицаях поразвелось. Уши им в лапы, за хвост на сарай, – выругался кот. – А буренка колхозна была, бабы скотину еще первым летом себе увели и по сеням попрятали. А немцам и на руку, мол, вот большевики еслиф вернутся – всех на Колыму за хищение колхозной собственности. Так что все хитро устроено. Они сюда больно-то и не суются – так, колонна проедет, бывает переночуют, да обозы на фронт провезут, а так народ стараются против себя не настраивать. Жидов только собрали, да коммунистов, а так не трогают. Больше от партизан несчастья, и мародеров хватает, расщепи мой хвост на два.

– А мои-то давно прошли? – спросил Степан.

– Да с денек уж, – сказал местный кот, невольно морщась. – Ты только, дружище, не серчай на меня, хвост мне сам знаешь куда. Я им тут невесть какой теплый прием устроил. – Он цокнул зубом и покачал головой. – Откуда ж я знал, что это беженцы твои с пути подкрепиться решили. Думал, неужто и коты туда же – в разбойники, да по соседским селам шакалят. Ну, я и проучить их решил. Пса хозяйского поднял и с ним навстречу им к курятнику вышел. Еле лапы от нас унесли, бедняги городские.

– Да, это ты, конечно, зря сделал, – покачал головой Степан. – Они же два дня, небось, ничего не ели.

– Да знаю, дружище, я уж и сам помучился, думая, мол, ну взяли бы курочку, другую, да и хвост с ней, ничего бы с нами не сделалось. Пса бы даже в лес не выгнали – простили бы за выслугу лет.

– А ты что же это, с собаками дружбу водишь? – иронично спросил Степан.

– Да мы народ мирный, чего нам ссориться, – оправдывался кот. – А пес у нас старый уже, Барбосом зовут. Как я молодым был, гонял он меня, конечно, благо на цепи держали. А теперь уже и я иной раз выйду по просьбе хозяина, дам ему разок лапой по морде, чтоб спать не мешал, да и примолкнет псина… Да, пойдемте уже, голодные с дороги, небось. – Степан и котенок двинулись за ним. – А так мы с ним не ссоримся, – продолжал кот о деревенской жизни, – я иной раз ему и мышку принесу, а то недокармливать пса нынче стали. Жалко, помрет, а как нового злыдня в конуру посадят – опять догонялки начнутся. А я уж не молодой. Ну, скажи, на кой хвост мне такая радость? Уж лучше мы с Барбосом вместе доживем.