– И это все? – недоуменно спросил Цеце.

А через мгновение они все увидели нечто кошмарное – огромное толстое щупальце выползло из пещеры, несколько раз ткнулось в скалы, словно ощупывало их, потом одним широким движением сгребло всех убитых экстерров и втянуло их внутрь.

Бойцы оторопели.

Никто никогда не слышал ни о чем подобном.

– Что это было? – тихо спросил капрал Буасье.

Прошло немало времени, прежде чем он получил ответ.

– Ты командир, – сказал Гнутый, – тебе видней…

Они еще долго стояли, вглядываясь в зев пещеры и пытаясь убедить себя, что увиденное ими – галлюцинация, мираж, наваждение.

Если это щупальце экстерра – а что еще это может быть? – то какой же величины он сам?

– Вызывай подкрепление, командир, – негромко сказал Гнутый. – И пусть они прихватят с собой пару ядерных зарядов.

– Вы как хотите, – ежась, сказал Цеце, – но ночевать я здесь не останусь.

6

6

Подкрепление вызывать не пришлось. Оно явилось само, ровно через десять минут после того, как на коммуникатор Буасье поступило особое распоряжение от командования.

«Обеспечить безопасность работы специальной группы. Без промедления выполнять все их приказы».

И по поводу сгущающейся тьмы можно было больше не беспокоиться.

Когда стало так темно, что любой торчащий из земли камень, любой пень на расстоянии пяти шагов казался вставшим на дыбы экстерром, облака в зените мягко засветились. Бойцы сперва подумали, что это поднялась в небо луна. Но через несколько минут поняли, что ошиблись – свечение ширилось, делалось ярче – словно огромное новое солнце разгоралось в самом центре небосвода.

– Вот так история! – сказал Цеце. – Второй раз в жизни вижу подсветку!

Далеко в космосе на высокой стационарной орбите разворачивалось – словно цветок распускался – гигантское зеркало из тонкой пленки. Отражаясь, солнечный свет падал на ночную сторону планеты, освещая тысячи квадратных километров земной поверхности.

– Ну вот, а ты темноты боялся, – с легким укором сказал Буасье. – Прямо, как маленький ребенок.