Шайтан скривился:

– Зачем Аллаху такой правоверный? Ты так заплыл жиром, что мулла, наверное, не рискнет укорачивать то, что и так едва заметно.

Штрафники сдержанно рассмеялись. Они побаивались подшучивать на Че. Обычно незлобивый здоровяк иногда впадал в бешенство. И тогда никто не мог с ним сладить.

Но Че, похоже, не понял, о чем говорит Шайтан. Или не расслышал. Он только улыбнулся, подмигнул шутнику, завозился на неудобном, слишком узком, слишком тесном сиденье…

Переговариваясь, поглядывая на своих беспечных сторожей, они ждали еще полчаса.

Потом охрана, видимо, получила долгожданный приказ начинать высадку. Зазвенел, забряцал металл, зазвучали предупредительные окрики. Заключенные выпрямляли освобожденные затекшие ноги, тянулись, разминались, не поднимаясь со своих мест – запрещено было.

– Выходи строиться! – вскоре донеслась с улицы команда.

– Встать! – Охранники отступили, взяли штрафников на прицел. – Справа по одному – на выход!..

На улице было ясное теплое утро.

Штрафники выходили из тени на свет. Невольно замедляли шаг. Жмурились. Первым делом поднимали лица к небу. Спускались на землю. Ободранные, грязные, помятые, со скованными за спиной руками – они были похожи на каторжников. Их хватали под локоть, отводили немного в сторону, строили в шеренгу, спрашивали фамилию, номер, сверялись с документами.

Их сортировали.

А штрафники жадно осматривались.

Они находились в странном месте. Возможно, когда-то это был испытательный полигон для новых видов вооружений. А может быть здесь раньше размещался космодром. Под чистым небом от горизонта до горизонта раскинулась ровная каменистая пустыня. Черными проталинами выглядели опаленные участки земли. Поблескивали отвердевшие лужи давно расплавленных пород. Словно ледовые поля тянулись во все стороны широкие бетонные полосы, кое-где превращаясь в нагромождения торосов. Здесь почти ничего не росло, только торчали местами редкие пучки какой-то бурой травы, даже на вид жесткой и ломкой. Не верилось, что это земной пейзаж. Казалось, будто это поверхность Марса или Луны. Но небо… Небо было самое что ни на есть земное – глубокое, чистое, светлое, высокое.

Пространство пьянило. Раздолье давало иллюзию свободы.

– Красота! – восхитился Че.

По всей бескрайней равнине были в беспорядке раскиданы серебристые куполообразные сооружения. Они походили на шляпки циклопических грибов, проклюнувшихся из-под земли. Одно из этих строений было совсем рядом, менее чем в километре от приземлившегося геликоптера. У его широкого основания копошились люди и роботы, там ползали тягачи и двигались ленты транспортеров.