— Ну что — скомандовали старт?

— Ага…

— Понятно… И когда едем?

— Пока что прямо сейчас — на вокзал за билетами. А потом в офис к Гордимычу, там узнаем все остальное.

— Этому писаке надо премию выписать за то, что нас предупредил, хотя и сам того не ведал, — усмехнулся Шепелев. — Над Зоной сплошные дожди никак не закончатся, там все еще по норам сидят, погода-то дрянная. А Ёж выполз и наткнулся своим любопытным носом…

— Думаете, это Валохин?

— Наверняка он, я его стиль уже запросто отличаю от других, за зиму начитался. Ничего, я попрошу разблокировать его счет, с гонорарами от редакции, который по нашей просьбе прикрыли. Хотели мы его наказать за выходки — а теперь получается наоборот, поощрить надо!

Гордимыч беспокойно расхаживал по офису; А Роман и Вадим напротив, напряженно замерли за столом, и даже не притронулись к чашкам с остывающим чаем.

— Не будь любопытного Ежа, не факт, что мы бы узнали, как вокруг интересующего нас «Вымпела» бродила некая непонятная группа… Причем притащили с собой какое-то оборудование!

— С той группой монстры разделались, — ввернул Роман. Скорее уж для Бена, которому не успел показать статью на сайте.

— Прямо хоть и им премию выписывай, — натянуто пошутил Шепелев. — Однако факт налицо — конкуренты активизировались. Что это была за группа, чья — наш друг Валохин не выяснил, иначе не преминул бы похвастаться в интернете осведомленностью, а заодно побрызгать ядом в наш адрес. Значит, так… Выезжаете вы завтра, поезд — наверно, сами уже прочитали на билетах — в одиннадцать двадцать. Сегодняшний вечер — вам на сборы. Дальше тянуть некуда… Даже лишний день на сборы дать не могу, иначе упретесь в самый выброс…

— А может, тогда нас доставили бы самолетом? — неуверенно предложил Роман.

— Вы ни в коем случае не должны привлекать к себе внимания. Потому едете поездом и с заготовленными легендами. Конечно, можно было бы добросить вас самолетом до одной из станций, да особого смысла нет, лишняя суета. А до границы Зоны — тем более не стоит, из соображений вашей же безопасности. Новую группу наши конкуренты быстро не соберут, а вот агентура их наверняка болтается в окрестностях. Заметят — и у вас, и у нас будут лишние проблемы. Ради каких-то обыкновенных ученого-биолога и студента-практиканта никто специальный самолет гонять не станет! А так — доберетесь тихонько поездом, оттуда на машине до военной базы. Там встретитесь с проводником из сталкеров и третьим участником вашей группы.

«Третьим… Всего лишь третьим? Неужели мы идем в таком нереально малом составе? В прошлом году пятерых разделали под орех…»