— Дядь Гера, а ночевать где будем? — перебил Роман проводника, скучающим взглядом глядя тому в глаза. — В бывшем поселке сотрудников СКБ?

Дядя Гера покосился на него немного удивленно. Потом пододвинул к себе карту:

— Ну да, а больше нам по пути и негде…

— А через одноколейку мы разве не пойдем?

— Какую еще одноколейку?! — переспросил проводник.

— Ну, рельсовая ветка. Она же вот здесь проходит, — Роман очертил пальцем полукруг.

— Да не помню я тут никакой одноколейки… — дядя Гера встряхнул карту, как будто от этого на ней могла появиться куда-то затерявшаяся железная дорога, еще раз стряхнул со стола крошки, и расправил мятый лист перед собой.

— А мы в прошлом году ее проходили, — осторожно ввернул Роман.

Проводник аж крякнул:

— Эк и припомнил! «В прошлом году»! Да тут с прошлого ноября Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! И вообще… Прошлая зима какая-то совсем аномальная тут выдалась. Мороз грянул, снегу навалило… Сроду такого не было! Всегда сыро, снег пару дней полежит — и все, а тут вдруг…

Роман задумчиво нахмурился. Аномальная зима… Как будто прямо нарочно — чтоб никто не добрался до цели, пока Бен не будет готов до нее добраться… Вот мистика-то!

— Да, вам виднее, — согласился Роман. Бену только и оставалось, что кивать и поддакивать. Проводник сложил карту, но вставать из-за стола не торопился. То ли отдохнуть решил, то ли намекал на обед или как минимум на чай… Нет уж, угощать его Роман не собирался. На всех халявщиков бабла не напасешься. Вместо этого Роман озадачил сталкера очередным вопросом:

— По пути на собак не нарвемся?

Дядя Гера помедлил, покусывая губу:

— Не должны бы… Тут недавно ребята с Ростка такую зачистку закатили, что Зона ходуном ходила! Оно, конечно, мартышкин труд — после выброса опять зверья будет видимо-невидимо, но пока что перебили, пока что никто не рычит, не гавкает… На большой территории монстров вырезали, не только вдоль вашего маршрута, а намного дальше вокруг; по самым их гнездовищам прошлись…

«Значит, задействовали фанатиков из «Долга», — усмехнулся про себя Роман. — «Учимся на своих ошибках… В прошлом году то ли не догадались их подключить, то ли наши агенты влияния подкачали…»

— А как там с бандюками дело обстоит? Не попадем браткам под горячую руку?

— Не-не! — дядя Гера отрицательно замахал перед собой ладонью. — Насчет этого не беспокойтесь. Этих точно не будет!

— Точно? — недоверчиво переспросил Роман.

— Мне мой наниматель сказал — мол, идите смело, бандюки вас не потревожат, — неохотно пояснил дядя Гера. — Может, наемники им фитиля вставили… А может, с ними просто договорились… Они же, хоть и отморозки — все-таки не снорки и не шатуны безмозглые, с ними договориться можно.