– Знаю, – устало отозвался механик. – Твоя драгоценная задница цела, о великий маг?

– Цела, – буркнул Верден, отрываясь от амулета. – А твоя, великий инженер?

– Жить буду, – отозвался механик. – Давай, поднимайся. И, ради всего святого, найди проклятый бурдюк со своим зельем. Его глоточек нам не помешает.

Верден встал на колени и принялся ощупывать пояс. Потом вдруг вздрогнул и с недоумением уставился на землю перед собой.

– Что за срань? – с удивлением выдохнул он.

Конрад же, услышав знакомый свист, резко присел, и пуля, пролетев мимо, гулко ударила в спекшуюся глину.

– Патруль! – воскликнул Штайн, поднимаясь на ноги. – Они начали стрелять!

Обернувшись, он увидел воздушные шары. Они были еще далеко, на самом краю Пустоши, но теперь их было видно даже отсюда, из углубления между холмами.

– Твой кокон нас защитит? – быстро спросил он у мага.

– Да, – отозвался Верден, поднимаясь на ноги. – Так же как Броттена. Но не думаю, что надолго. Силы этой штуки не бесконечны.

– Ридус, – позвал Конрад, оборачиваясь к другу, – нужно закрыть Врата. Немедленно.

Магистр не отозвался. Он стоял на коленях напротив мерцающей пелены Врат и смотрелся в нее, как в зеркало. Казалось, что он не понимает, где находится и что с ним происходит.

– Ридус! – крикнул Конрад, шагая к нему. – Очнись! Надо закрыть Врата!

Ланье медленно повернул голову и заглянул другу в глаза.

– Я не знаю, – тихо сказал он. – Не знаю, как их закрыть. А чертежа больше нет.

Онемевший Конрад замер на месте, так и не сделав последний шаг. Его рука, протянутая к плечу друга, задрожала и медленно опустилась. В наступившей тишине раздался гулкий удар, – это еще одна пуля ударила в глину рядом с застывшим механиком.

– А вот теперь, гении, мы по-настоящему в дерьме, – медленно произнес Верден.

* * *

Дело было дрянь, это Альдер понял сразу. Настырный механик еще трепыхался, пытаясь взять ситуацию под контроль, но Вердену было понятно – они проиграли. Он чувствовал то, о чем пока не сообщил друзьям – движение магии. С запада сюда катился настоящий вал магического поля. Патруль пятой дружины шел на всех парах и скоро должен был прибыть на боле боя. Вернее, на то место, что станет полем боя, когда маги заметят летающие аппараты механиков. Собственно говоря, они уже их заметили, просто стараются не выдать себя, подойти поближе и тогда уже нанести удар. Минут через пять здесь разверзнется огненная бездна, по сравнению с которой взрыв посоха бедняги Броттена не больше чем детская хлопушка.

Верден не хотел говорить этого друзьям, но знал – до переговоров дело не дойдет. Их, стоящих у открытых Врат, скорее всего, просто не заметят. Патрули магов и механиков схлестнутся над их головой в попытке завладеть Вратами, а путников обе стороны примут за вражеских агентов. Что можно сделать за пять минут? Убежать? Далеко они не уйдут. Механики уже к ним пристреливаются, а щиты долго не протянут. Маги же сочтут врагом любого, кого заметят на поле боя, это Вердену было известно наверняка. По собственному опыту. Он бы на их месте тоже сначала пустил бы волну огня, а потом бы уже подумал, кто это – солдаты вражеской армии или случайные зрители.