Верден проводил его долгим взглядом, а потом отвернулся и подошел к Вратам. Он остановился в шаге от сияющей пелены, скрывавшей проход в мир, полный ненависти и боли. Блага и знания? Из магической штуки, про которую известно лишь то, что она есть? Увольте. Разберемся как-нибудь сами со своими проблемами и со своим треклятым миром.

Он ждал долго, так долго, как только мог. Несколько минут. Защитный кокон пропал вместе с амулетом, отданным Штайну, и Верден чувствовал, как отрава медленно течет сквозь его тело. Теперь это не имело значения, как и то, что над головой разразилась настоящая буря из огня и раскаленного металла. Верден ждал до последнего, надеясь на то, что механик бегает так же быстро, как соображает. Да, это будет не так сильно, как у древних. Но этого может хватить на всех.

Альдер понял, что время пришло, когда пуля ударила его в плечо и из развороченной дыры потоком хлынула кровь. В спину уже дышал вал огня, запущенный магами, и медлить было непозволительно. Взглянув на пелену голубого пламени, Верден увидел в нем отражение – лицо старика с длинной седой бородой.

– Неужели ты знал заранее, старый хрен? – пробормотал Верден. – Знал, что так и будет? Или знал, что так должно быть, потому что в остальных случаях было бы еще хуже? А было бы?

Закрыв глаза, Верден сосредоточился, призывая всю магическую силу, что была ему отпущена природой. Он собрал ее в центре живота, собрал отголоски первоэлементов, доступных ему, и начал медленно конструировать внутри себя то, что было предано проклятию всеми разумными магами.

Еще две пули попали в него – в грудь и ногу. Боли Верден уже не чувствовал, но это заставило его поторопиться. Если ему в голову попадет кусок железа, это может остановить реакцию.

Чувствуя, как внутри него разгорается неугасимый жаркий огонь, Альдер открыл глаза и пробормотал отражению в синей пелене:

– Ладно, старый пень. Еще увидимся. На той стороне.

А потом весь мир залил ослепительный свет, и Альдеру Вердену стало так хорошо, как не было еще никогда в жизни.

Эпилог

Эпилог

Паук, громко стуча железными лапками, уверенно вышагивал по полированной столешнице. Размером он получился чуть больше ладони, но действовал при том не хуже своего большого прототипа. Золотое брюшко скрывало в себе механизмы, а лапки, отполированные, как зеркало, были надежно прикрыты крохотными щитками. В головогруди располагался крохотный глоуб, и его мягкое сияние было видно сквозь две крохотные дырочки, которые казались глазами, столь необычными для настоящего паука.

Затаив дыхание, Ланье наблюдал за тем, как его механизм подполз к середине стола и наткнулся на крохотную серебряную гайку. Тонкие передние лапки, педипальпы, уткнулись в препятствие, передали сигнал в брюшко, и в дело вступила микроскопическая пластина с начертательными заклинаниями, на создание которой Ридус угробил полгода. Паук шевельнул блестящими жвалами, аккуратно поднял ими гайку и пополз дальше. Магистр выдохнул и откинулся на спинку стула. Паук же уверенно дополз до штыря с резьбой, расположенного на другом конце стола, ощупал его педипальпами, чуть помедлил, потом поместил гайку на штырь и парой передних лапок сделал два оборота. Гайка завинтилась идеально, до самого конца. Чуткий механизм почувствовал сопротивление, остановился и замер, ожидая новых указаний.