— С нечистью? — переспросил Степной Орел. — С нечистью... И что? Бился? Сколько вас было?

Только хотел Приблуда послать гостеприимного хозяина куда годится, как перебил его Чугайстр.

— Чертова дюжина нас была, — сказал козак. — Атаманом пошел Черепень. И мы, Задуйсвичка, Стриж, Мороз, Качура, Звыняйбатько... Добрые козаки были, только не дошли. Те возле балки погибли, а Черепень с Качурой, да Синица, упокой, господи, его душу, совсем чуток не дошли.

— А зачем? — спросил Степной Орел. — Зачем вы сюда шли? В разведку? Не знали вы, где моя крепость? Или знали?

— Слышали мы о ней. Знали о новой напасти на наши души, — вскинул голову Чугайстр. — О том, что перекрыл степь беззаконный колдун невиданной силы, что даже чумаков убивает, письма к хану перехватывает, мучает христиан нещадно — слышали. Только не вернулся никто из тех, что пошли к крепости, сгинули, как не бывало. И с оберегами, и характерники самые опытные, никто не вернулся.

Пока Чугайстр говорил, на лице Степного Орла расплывалась довольная улыбка, словно похвалу пел ему старый козак, лил на раны бальзам.

— И что же вы? Почему сейчас?

— А вы Лихолета перехватили, — сказал Волк. — Колдуна нашего. С ним еще несколько... Женщин, козаков... Стриж за невестой своей шел... Да не добрался.

— Так они шпионить шли! — воскликнул Степной Орел и ударил ладонями по подлокотникам. — А ведь молчали, слова не говорили. Старик так и подох, молча... А я не мог понять, отчего маг оказался так далеко от своего источника.

У Приблуды кружилась голова, не понимал он чего-то во всем происходящем. Чугайстр, злой и ядовитый Чугайстр, отвечает на вопросы врага, характерник, верность которых Сечи в легенды вошла, предал и переметнулся на сторону врага.

Что-то клокотало в груди парня, жгло немилосердно, словно пламя хотело вырваться наружу и спалить все вокруг, раз уж не получилось у самого Приблуды ни победить, ни выжить.

— А зачем Зрячего привели? — спросил Степной Орел.

— Приблуду? — Волк глянул быстро на парня и усмехнулся криво. — Его сам Лихолет нашел в младенчестве... Из похода привезли, откуда-то из Литвы. Рассказывал, семья отдавать его не хотела, мать голосила, отец за саблю схватился... Только Охрим быстрее оказался. Он всегда с Лихолетом рядом был.

— Брешешь! — выдохнул Приблуда.

— Собаки брешут, — опять-таки с усмешкой ответил характерник, — а я — Волк.

— Брешешь-брешешь! — закричал Приблуда, бросился к Волку, но замер, застрял в воздухе, пропитанном странными пьянящими запахами.

— Пусть он говорит, — ласково произнес колдун. — Он же тебе не мешал. Еще раз попытаешься — тебе будет очень больно. Очень...