— Арни уже здесь, — ответила трубка холодным и невозмутимым голосом-шкуркой. — Хотите с ним поговорить?

И через какой-то миг — другой голос. С не самой четкой дикцией, с грубоватым, неправильным выговором — но такой родной и теплый:

— Здравствуй, дядя Стас…

— Привет, малыш. Как у тебя дела?

— Нормально…

Теплый, только чуть скованный. Ну да еще бы! С такими-то “друзьями” за плечом…

Все, хватит! Хватит этих друзей. Увезти его подальше от них. Хоть к черту, лишь бы подальше от таких друзей!

И момент как раз подходящий. Неразбериха здесь будет долго. Крысы, похоже, гонят солдат, не давая им опомниться, до самого Пригорода, а значит, сейчас можно вывезти Арни из города без всяких проблем. Никаких постов на кольцевой сейчас нет.

Только машину где-то добыть надо… Чертовы гэбэшники! Неужели всерьез искали в ней какой-нибудь хитроумный приборчик для управления крысами, этакую дудочку крысолова а-ля модерн?

— Потерпи еще чуть-чуть, — сказал Стас. — Я только найду машину и сразу же приеду, заберу тебя. Все, хватит. Больше не будешь ютиться в подземельях. Уедем подальше отсюда. К Тихому океану, в горнило цивилизации. Будем на пару учиться китайским иероглифам. А, Арни?

— Но…

— Что?

— Дядя Стас… Но я не хочу отсюда уезжать… Стас открыл рот, чтобы сказать, но так ничего и не сказал.

— Мне здесь нравится, дядя Стас, — сказал Арни. — Тут мои крысы. Тут мои друзья. Я… я… Стас сглотнул.

— Арни…

— Дядя Стас, я не уеду отсюда! — вдруг выпалил Арни. И замолк. Потому что сказал это. Главное. То, что сказать было труднее всего.

Стас наконец-то пришел в себя:

— Арни, малыш, подожди, я сейчас приеду и поговорим…

— Дядя Стас, я все равно не уеду отсюда, — смущенно, но твердо.

Какие-то шорохи, и снова другой голос — та же холодная и невозмутимая шкурка: