Где он сейчас, мой парень? Где одноклассники и одногруппники? Разъехались по городам и сёлам, делают карьеру, женятся, заводят детей? Этого я уже не узнаю, но не сомневаюсь в одном - неизбежную дорогу на Север, прокладываемую с оружием в руках, выбрала только я. Жалеть ли теперь об этом? Жалеть ли сейчас о потерянной человеческой жизни, от которой я отказалась, когда первый раз ступила на Чернобыльскую землю и вдохнула здешний воздух? Ведь уже тогда в глубине души мне было известно, что не доучусь я в университете, не устроюсь на работу, не войти мне в мой новый дом, не примерить перед зеркалом белую фату. Не будет у меня мужа, не будет ночей любви, не возьму я на руки своего первенца. Для меня, как и для моего старшего брата, всё заканчивается Зоной. Так нужно ли жалеть об этом?

 Я не успела ответить себе на этот вопрос. Потому что неожиданно Холмы кончились. Светящийся лабиринт аномалий расступился передо мной, открыв впереди огромное тёмное пространство.

 После светящейся красоты Холмов темнота и пустота в первую минуту показались мне враждебными. Я замедлила шаги, расстегнула куртку и достала "интратек" из внутреннего кармана. Не для того, чтобы защититься от чего-то, что может скрываться в этой темноте. Просто хотелось почувствовать себя увереннее, снова быть сталкером с оружием в руках, а не испуганной девочкой заблудившейся в ночи.

 Тёплая рукоятка удобно легла в ладонь, оттянула руку приятной тяжестью. Джуль тоже остановился в нескольких шагах впереди, лёгкий ветер ерошил шерсть на его загривке.

 - Пойдём, - сказала я ему, делая первый шаг, - Узнаем, наконец, зачем мы здесь.

 И мы вышли на открытое пространство. В лицо пахнуло запахом сочной травы и ночной влаги. Ничего общего с сухим воздухом Холмов. Загадочное серебристое свечение исчезло, но полной темноты всё равно не было. Я подняла голову и перестала дышать, замерла загипнотизированная открывшимся зрелищем.

 Небо перестало быть бездной черноты. Но не было оно и обычным земным небосводом - вместо звёзд на нём теперь кружились спиральные галактики и туманности. Их было много, большие и маленькие, далёкие и близкие, они очень медленно, но всё-таки заметно вращались вокруг собственной оси и, в то же время двигались, плыли каждая в своём направлении. От них струился рассеянный мягкий свет.

 Я забыла про время, забыла о том, что устала и собиралась быстрее со всем этим покончить. Мне хотелось только одного - смотреть и смотреть вверх.

 Слабый внутренний голос, принадлежащий той части сознания, которая ещё помнила другую Славку, не знающую Зоны, зато читающую учебники астрономии, настойчиво говорил; то, что я вижу - невозможно. Звёздные скопления не могут находиться так близко друг к другу, их должны разделять сотни мегапарсеков, ведь если не будет соблюдена критическая величина расстояния, нарушатся орбиты и тогда всему наступит конец.