- Пёса, это отличное место, здесь хорошо. Сейчас сам всё увидишь. Пойдём!

 И быстро зашагала вперёд, но через несколько метров оглянулась, потому, что не услышала привычных шагов за спиной. Мой пёс стоял на прежнем месте, неотрывно глядя на меня.

 - Ну что же ты? Идём!

 Неожиданно Джуль издал жалобный не то вой, не то визг, бросился ко мне и, уткнувшись мордой в колени, тихо надрывно заскулил, как застонал. Я замерла, наклонилась к нему. От весёлого возбуждения не осталось и следа, сердце тоскливо заныло - за последние дни я пережила слишком много разлук, чтобы сейчас не почувствовать приближение ещё одной. С трудом заставила себя взять голову Джуля в ладони, и приподнять так, чтобы его серебристые глаза встретились с моими. А когда это произошло, потянулась к нему сознанием и душой, пытаясь понять, почувствовать, что беспокоит моего зверя.

 Обмен образами и эмоциями произошёл как всегда почти мгновенно. А потом Джуль вырвался, лизнул мою руку и, не оглядываясь, побежал обратно - на Холмы.

 Мой четвероногий проводник и телохранитель выполнил возложенную на него задачу.

 Я смотрела ему вслед, пока стремительная тень не затерялась в светящемся лабиринте. И тоже пошла - в обратную сторону. Вглубь Плато. Слёз не было.

 "Ты не виноват, мой хороший. - Мысленно сказала я Джулю, надеясь, что ему удастся уловить хоть слабые отголоски моих мыслей - "Я знаю - тебе сейчас так же плохо, как и мне, но ты не виноват. Если Зона велела тебе сопровождать меня, лишь до этого места, ты не мог ослушаться. Спасибо тебе. Спасибо за то, что был моим другом".

 И, под медленно вращающимися галактиками, я уходила всё дальше и дальше на Север. Иногда приподнималась на цыпочки, вглядывалась вдаль, но не видела противоположной кромки Холмов. Они остались только позади, а вперёд и в обе стороны Плато простиралось без конца и края.

 Выходит, вот он – Северный Полюс? Не Холмы - Плато. Неудивительно, что отсюда никто не возвращался. Разве я и Шухлый сами не убедились однажды в том, как трудно уйти из подобного места? А ведь то плато, ни в какое сравнение не идёт с этим.

 Словно подтверждая мою последнюю мысль, за спиной прозвучал голос Ревуна:

 - Никаких гарантий того, что ты вернёшься из Зоны, я давать не собираюсь.

 Я оглянулась - без испуга, лениво. Никакого Ревуна сзади, разумеется, не оказалось. Но я на всякий случай всё же сказала в пустоту:

 - Кому нужны твои гарантии, старый лис...

 Призрачный голос не ответил, и я пошла дальше.

 Стало светлее. Оглянувшись на ходу, я увидела, что небо на востоке бледнеет - рассвет пришёл и сюда. На миг мысли опять скакнули назад, в Припять, к друзьям - где они? Что делают? Но я заставила себя не думать об этом. Друзья остались в прошлом, как и всё остальное. А здесь и сейчас есть только я и бесконечное Плато.