Когда Расщепеев доложил, что прибыл фон Нейрат, Кутепов и Лопухов встретили его по всем правилам диппротокола и уделили несколько минут фотокорреспондентам московских и петроградских газет, среди которых затесалась полудюжина аккредитованных представителей иностранной прессы.

Переговоры начались в рабочем кабинете Верховного. Кутепов по обыкновению занял своё место за "перемычкой" Т-образного стола, Лопухов и фон Нейрат сели друг напротив друга, их секретари-стенографисты разместились на краю стола, каждый со стороны своего министра.

– От имени германского народа, – начал фон Нейрат на чистом русском, – считаю своим долгом выразить вам благодарность за многолетнюю поддержку Рейха в тяжёлую для нас пору и за верность союзническому долгу. Наше правительство искренне ценит помощь России и, в свою очередь, всегда готово прийти на помощь нашему союзнику.

– Я могу заверить правительство фельдмаршала фон Бломберга, – ответил Лопухов, – что и оно, и германский народ могут и впредь рассчитывать на нашу поддержку. Рассчитывать, чего бы это нам ни стоило. Особенно в нынешние времена, когда некогда единый германский народ оказался рассечён нашим общим врагом.

– Полагаю, господа, нет необходимости лишний раз касаться горечи положения моей Родины, в котором Рейх оказался уже дважды после Мировой Войны. Сложившееся в Европе статус кво моё правительство единодушно считает крайне неприемлемым и ведущим к постепенному наращиванию военно-политической мощи Антанты. Особенно в связи с продолжающимся втягиванием в орбиту франко-британской континентальной политики стран Восточной Европы.

– Вы правы, господин министр, – согласился Кутепов. – Как вам известно от графа фон Шуленбурга, мы разделяем опасения вашего правительства. И считаем, что с вашей стороны оценка вектора развития европейской политики полностью соответствует нашему виденью ситуации. И не только нашему. В Риме царят те же настроения. Можете так и передать фельдмаршалу фон Бломбергу. Что же касается дипломатического поля, всё что нам остаётся – это игра на противоречии интересов Франции и Британской Империи.

Фон Нейрат согласно кивнул. В Лондоне всегда стремились не допустить чрезмерного усиления Франции. Чрезмерного на взгляд Уайтхолла. После интервенции Антанты и оккупации Юга Рейха, Франция, по мнению английских политиков, весьма переросла свои естественные размеры. Это не смотря на то, что в Южной Германии стоят по большей части британские гарнизоны. И не только в Южной Германии. Британия оккупировала Шлезвиг и владеет оперативной базой флота в Киле. После Мировой Войны могущество Франции зиждилось на разоружении Германии, на мощи французской армии и на системе создаваемых Парижем военных союзов. После 1931 года Франция ещё больше распухла территориально и получила возможность напрямую по сухопутью перебрасывать войска к границам своих новых союзников, что значительно укрепило её позиции как гаранта заключённых ею союзов с Чехословакией, Польшей и Венгрией. Англия же, следуя своему давнему принципу игры на нескольких картах, вела политику с одной стороны в русле общих интересов главных держав Антанты, а с другой стороны, следовала своей теории равновесия сил на континенте; заигрывала с Италией, то позволяя ей свободный проход по Суэцу, то игнорируя объявленное Парижем и Вашингтоном эмбарго на поставки нефти и руд. В Уайтхолле считали, что раздражение Парижа, имеющего под боком весьма усилившееся в военном отношении Итальянское Королевство, сделает Францию менее независимой в триаде Лондон-Париж-Вашингтон. Кроме того, попутно в Уйтхолле не желали терять прибыли от поставок Риму нефти, считая, что британские компании не должны быть вытеснены с итальянского рынка Турцией, Румынией и Россией. В идеале, в Лондоне видели ситуацию, в которой Франция: во-первых, оставила бы всякие попытки политически закрепиться на Балканах, считая, что там достаточно и одного соперника в лице России; во-вторых, потеряла бы влияние на Варшаву, Прагу и Будапешт. Уже только эти два пункта означали бы выведение Франции из роли мировой державы и неявного превращения её в британского сателлита. В-третьих, чтобы Франция продолжала бы быть втянутой в испанскую войну после вероятного вывода британских войск из Иберийского полуострова. И в-четвёртых, чтобы Франция имела бы усиление напряжения на итальянской границе и оставила бы всякие попытки прийти к компромиссу с Муссолини, считающего что итальянская нация, во избежание загнивания и морального упадка, должна воевать не реже каждых двадцати пяти лет. Мечтания Муссолини о воссоздании Римской Империи в британской прессе не раз освещались как благородные и естественные. В Париже это вызывало раздражение, ведь там прекрасно понимали, что аппетиты дуче, зарящегося на Балканы, не интересуют Россию, которой нет дела (возможно пока нет) до Албании и Греции. Кроме того, Рим вряд ли рискнёт без поддержки союзной России захватывать британские военно-морские базы в Греции. Муссолини вполне мог довольствоваться оккупацией не трогая английские базы, ведь для их захвата пришлось бы серьёзно рисковать своим флотом. А флот – залог защищённости морских коммуникаций и безопасности побережья Апеннинского полуострова. И без поддержки России или хотя бы Турции, в Средиземноморье Рим воевать с Гранд Флитом не готов. Захватив территории на Балканах, Муссолини рано или поздно решил бы повторить путь блистательного Цезаря, присоединившего к Риму Галлию. Для этого дуче всего лишь пришлось бы дождаться тотального втягивания Франции в войну с третьей стороной. В Париже качество итальянской армии оценивали, мягко говоря, не слишком высоко, за исключением гвардии – дивизий отборных берсальеров, и армейских дивизий, получивших боевой опыт в Испании. Но имея военный коридор с Россией через Югославское Королевство и полностью контролируемую Римом Адриатику, Италия стала бы для Франции куда более серьёзным противником.