А как дела в герцогстве? Сколько ни смотрела, никаких приготовлений к отпору. Войска в гарнизонах. Крестьяне в полях. Все мирно. И сразу на душе стало отвратительно. Будто пакость совершила. Ведь как дашь знать? Дело даже не в боязни выдать себя. Сначала не поверят. Потом, когда нахлебаются вдоволь, – ее же и обвиноватят во всем. Хотя и не попытаться нельзя. Как там говаривал Митрофан Торн: «Делай, что должно. Потом ответишь».

Едва хозяин, вернувшись со службы, вошел в дом, Ветка подала ему пакет. «Прочесть немедленно» значилось на нем корявым спешным почерком. Тут же в прихожей послание было распечатано и прочтено. И сожжено в огне свечи.

– Дорогая, я возвращаюсь на службу! – Это громко в сторону лестницы, ведущей в гостиную. – Спасибо, Анита, что сразу передали. – Это Ветке, отперевшей дверь.

И все. Никаких вопросов. А что принял всерьез – это ясно, поскольку письмо сразу спалил. Там прямо так и было указано: «По прочтении уничтожить». А через час на экране инфа она четко видела гонцов, несущихся сломя голову. Ночью на дорогах пустынно, а в тепловых лучах всадники на лошадях ясно видны. Но что это с ней?

– Рик, пора звать доктора. И попроси хозяйку присмотреть за Тедом. Пару часиков ты будешь занят. И я тоже.

* * *

Вторые роды прошли легче, чем первые. Но оправлялась после них дольше. Почти неделю вставала только по нужде. Слабость и боли в пояснице доставали ее неимоверно. Однако пришла в себя и постепенно вошла в нормальный ритм. С двумя малышами не больно-то поваляешься. Тем более, Рик явно начинал сдавать. Вторая неделя недосыпа укатала его, даже щеки ввалились. Правда, хозяйка, как обычно, недовольства не высказывала. Семейство покорно харчилось хрустящей кашей и супом, где капустные листья почти не знали ножа. Ветке перепадало из этого же котла, и она, как почуяла мочь, вытеснила благоверного с кухни. Наносив воды и дров, он беспробудно дрых почти сутки.

Октябрь в этих местах – только начало осени. Листья лишь готовятся желтеть, спадает жара, чаще идут дождики. Рынок полон овощей и фруктов. Восхитительный виноград, сахарные арбузы, медовые дыни. Груши истекают золотистым соком. Теперь ей можно это все, и Рик ее балует. Ну и хозяйским детишкам тоже хватает. Они уже принимают Теда в свои игры. Катают мячик, за которым тот ползает. Одевают его, словно большую живую куклу. Но главное, с ним разговаривают.

Ветка даже не увидела первых шагов своего первенца. Тот начал ходить, поднявшись на ноги во время игры с погремушкой в руке. Сделал шажок, постоял и принес ее одной из девочек. И заковылял к маме в соседнюю комнату. Она так и села на пол.