Взгляд быстро уловил изменения. Изба для приезжих. Библиотека. В промежутках между домами поднимаются молодые березки, осинки, рябинки, черемухи. Все вокруг обжитое и благоустроенное. Жителей поубавилось. Признаков торга или ремесел не видно. Огороды по бережку скромные. Просто, чтобы не гонять за каждой безделицей. Молодец Маланья! Все правильно устроила. Резиденция правителя в тихом месте, а остальное хозяйство – другая статья. Для каждого дела – свои условия.

* * *

Первые дни, как Ветка и предполагала, ушли на встречи да на разговоры. Особенно много времени провела с Маланьей. Та весь день занималась стряпней на просторной кухне нового терема. Ветка помогала ей, поглядывая, как на широком подворье Наоми возится с детворой. Двое Веткиных, да двое Маланьиных, да у Марты пара сорванцов, и девочка Ники, и еще пятеро. Пока матери заняты, вся малышня здесь. Ребятишки постарше в опеке уже не нуждаются. Сейчас, летом, их время.

Сюда приходят посетители, стекаются сведения, поступают новости. А стряпуха правит страной.

– Малуша, вчера пришел к нам в Торжок на семи лодках род Кулебяки. Говорят, хотят осесть под нами. Спрашивают место, где поселиться.

– А почему к нам хотят?

– Говорят, чтобы детишки грамоте обучались. И еще хотят прозрачные стекла в окна вставить.

– Правила наши ты им разъяснил?

– Разъяснил. Согласны.

– Сам-то ты, Гавриил, куда полагаешь их поселить?

– Затрудняюсь. Они охотники, а у меня по всем ближним руслам через каждый километр хозяйство чье-нибудь. Ничего они там не добудут, если на каждую белку по пять желающих.

– Точно. Не твои они гости. Приедет Стамбул Иякович, он им и место укажет, и проводит, и об остальном похлопочет. Еще какие дела у тебя? Да садись к столу, пельмешки вот с судачком как раз сварились.

– Шкурок пропасть навезли. Привел тебе три больших лайбы.

– С тобой и вернутся. Их уже разгрузили. Ты когда уходишь?

– Через час. А еще слух прошел, что сама Елизавета Иржиковна пожаловали. В гости зазвать хочу.

– Ветка! Поедешь с Гавриилом? Ты, чай, и не видела Торжка!

– Хорошо. Через час на пристани.

Ветка откладывает скалку, стряхивает муку с ладошек и идет предупредить Рика о своем отъезде. И Наоми надо сообщить, что детишек бросает на ее попечение.

* * *

Гребля в этих местах не считается привилегией мужчин. Гавриил на корме, Ветка на носу утлой юркой лодочки размеренно действуют похожими на лопаты однолопастными веслами. Лайбы отстали. Им надо в основное русло, а эта осиновая долбленка легко проскользнула мелководной протокой и, срезав несколько километров, выскочила в затон, отсеченный песчаной косой от широкой водной глади.