Обогнули мыс, по диагонали пересекли километровой ширины проран и пошли вверх по течению извилистой речушки. К ночи добрались до места ночлега. Не совсем изба, скорее хижина. Вроде бесхозная, но не заброшенная. Видно, что посещают ее нередко. Пока Ветка варила ужин, Гавриил разгрузил лодку и перетащил куда-то почти весь груз.

Хорошо с таким попутчиком. Ни о чем не надо спрашивать. Всю дорогу рта не закрывал. Зато про Торжок рассказал кучу интересного. Особенно хвастался, как он удачно с местом определился. На перекрестке водных путей, однако буйство речных стихий при паводках не трогает поселения. Даже пристани не страдают. И гостиницы у них самые наилучшие, и амбары самые просторные, пакгаузы прочные, а лавки обильные.

Пшенка начала поднимать крышку котелка, стало ясно, что с крупой она переборщила, но послышались шаги, и в хижину вошел мужчина.

– Доброго вечера честной компании!

– Здравствуй, Фома! Ты как раз вовремя. Доставай ложку.

Фома достал не только ложку. Тыквенная фляжка прошла по кругу, и Веткино горло обжег духовитый огненный самогон. Однако не скривилась, довольно чмокнула и запустила ложку в котелок.

Ели истово, сосредоточенно. В минуту выскребли все до дна.

– Фома, на чем вы напиток настаивали?

– Рецепт только женщины знают. Это моя дочка готовила. Турсун-трава – растение серьезное. К нему не всякий подход знает. Кто ошибся – того уж нет.

Ветка знала эту однолетнюю травку с мелкими голубыми цветами и аппетитного вида фиолетовыми ягодами. В курсе токсикологии ей посвящено несколько абзацев. И сама встречала, но всегда обходила стороной.

– Ты, Гавриил, не из Веткова ли бежишь?

– Точно. Ополдень отчалил. В два-то весла бойко шли.

– Слух идет, государыня пожаловала. Мужики меня отрядили к нам зазвать. Очень они любопытствуют.

– Есть такое дело. – Гавриил вопросительно смотрит на Ветку. И ободренный ее кивком, продолжает: – Кашу из пшена сегодня она варила. Тебе понравилась?

Фома задумывается, наблюдая, как пучком травы вытирается котелок. Во взгляде его нет доверия. Или не сообразил?

Утром на хранящейся под навесом тележке перевезли долбленку Гавриила в соседнее русло. А оттуда привезли шитик Фомы. И разъехались всяк своим путем. Лодка долго вздрагивала от хохота, с которым старшина из Торжка вспоминал недоверчивого старшину из Охотска.

* * *

В городке Ветке понравилось. Особенно тем, что на нее вроде как бы и не обращали внимания. Государыня? Привет. И ничего более. Все, что рассказал словоохотливый старшина, оказалось правдой. Бойкое торговое место. Есть все, что нужно. Посмотрела товары в лавках – сразу заметно, что связи с остальным миром почти нет. Изделия, в основном, все из числа тех, производство которых еще они с муженьком затевали.