— А что так долго? О чём они треплются?

— О том, что жизнь, дружок, очень сложная штука, — ответила ведьма.

— Я тебе ещё не дружок, — буркнул Тимофей.

— А хотел бы?

Нравилось ей его дразнить. Находила она в этом удовольствие.

— Нет.

— Это почему?

— По кочану.

Ведьма вздохнула.

Вот и поговори с таким. Ни малейшего понятия о куртуазности, никакого желания поддержать приятную даме беседу.

А насчёт игры с Зоной… Совершенно ясно, что открыто бунтовать не следует. Рискнувший воевать с Зоной очень быстро умрёт. А вот немного поиграть, так же как она играла с неосторожно забредшими на её участок болота чужаками, кто может запретить? И главное, в чём её можно будет обвинить? Найти возможность устроить игру с Зоной так, чтобы при этом не нарушить ни один из её законов? С какой целью? Чего она вообще хочет добиться?

Ответ на вопрос, который она задала себе, пришёл так просто и легко, словно она его заготовила уже давно.

Свободы. Вот чего она желает. Быть независимой, поскольку любой, кто бы он ни был, похитив у неё свободу, тотчас пытается сделать из неё раба, превратить в бессловесного слугу, использовать в своих целях на полную катушку. И не настала ли пора с этим покончить?

Зона… игры с Зоной займут долгое время. Тут надо всё хорошо рассчитать и действовать очень осторожно. Тем интереснее, кстати, будет, когда у неё всё получится как нужно. В будущем, в некотором отдалённом будущем.

— Идёт, — сказал ей Тимофей. — Наговорился.

Анна бросила на него задумчивый взгляд и медленно покачала головой. Сталкеры обычно ребята головастые. Простачки в их профессии просто не выживают. Но этот… Может, Зона его пометила сразу, в первый же день, благодаря чему он и выжил? Или на него так подействовало осознание, что он теперь обладает огромаднейшим везением? Ну, так ложку дёгтя в его бочку мёда кинуть недолго. Достаточно лишь объяснить ему кое-какие вещи, о которых он, похоже, не догадывается.

А Станислав тем временем шёл к ним, уверенно, неторопливо, как хозяин, как настоящий победитель. Вот только Анна слышала весь разговор, который вёлся в вертолёте, и теперь знала, что награда победителю чаще всего состоит в том, что перед ним ставят более трудное задание.

Впрочем, сейчас это никакого значения уже не имело.

Он подошёл, сел рядом, благо обломок был большим и место для него нашлось с запасом. Они помолчали. Потом Станислав сказал:

— Патроны уже на месте, на болоте. Деньги Тимофею тоже сейчас переведут. С минуты на минуту.