Генерал вновь откинулся на спинку кресла и посмотрел на далекий полярный горизонт. На краю видимости собирались тяжелые снежные облака, похожие на монументальные темные башни. Простирающийся под крыльями океан был суров и темен, над фюзеляжем машины раскинулись бархатно-черные крылья, испещренные мерцающими иголочками звезд.

Никонов закрыл глаза и, доверившись автопилоту, урвал для дремы тридцать минут драгоценного времени.

35 миль к западу от Норвегии

5 апреля 2036 года, 17:26

Машины «Черной эскадрильи» резали девственную плоть неба, словно лезвия, созданные из несокрушимого мифического металла. Плоские, приплюснутые истребители вершили работу валькирий – в бездне синего неба они искали обреченных жертв.

Крылья ведущего F-23A были покрыты новейшим напылением Black Coat V, поглощавшим импульсы вражеских радаров в широком диапазоне частот. Значок коммерческой эскадрильи – обнаженная по пояс и залитая кровью демониса – виднелся на левом воздухозаборнике «Вдовы», правое крыло машины было свободно от любых опознавательных знаков.

Хищные ракетные люки F-23A были закрыты. Внутри их темных неприветливых пространств прятался убийственный арсенал: шестерка переживших холодную войну AIM-150, две AIM-12 °C и четыре AIM-9X. В матовом крыле «Вдовы» виднелось круглое черное пятно – порт шестиствольной авиационной пушки M61 Vulcan.

Пять насторожившихся смертельно опасных машин шли в плотном боевом порядке, держались рядышком, на расстоянии 50 метров друг от друга. Могучие двигатели Pratt & Whitney YF119 перемалывали набегающий поток воздуха и разгоняли перехватчики до скорости 1,6 маха. Токсичные частички авиационного топлива, остающиеся за хвостом «Вдов», формировали в небе Норвегии четко различимый инверсионный след.

Командиром черной пятерки была Элизабет фон Рейнарт. Ее ведомые были профессионалами своего дела, мужчинами и женщинами, закаленными в многочисленных воздушных боях. Ее машины были совершенны, а ее коммерческая эскадрилья не имела себе равных в норвежском небе.

Жалкие воздушные пираты, терроризировавшие Северную Европу, в ужасе бежали прочь, узрев силу противника, вторгнувшегося в их «охотничьи владения». Десять часов назад, во время второго вылета, неонацистская группа «Сектор 18» попыталась перехватить эскадрилью «Вдов» и понесла тяжелейшие потери. Самолеты террористов были сбиты, катапультироваться не удалось никому.

Пираты были маленькой помехой, вставшей на пути выполнения более сложной задачи. Настоящая цель «Вдов» задержалась с прибытием на двенадцать часов. Ее призрачный облик проявился на дисплеях РЛС в виде двух ярко-зеленых точек. Реакция ведомой «Вдовы» была мгновенной.