— Молчу-молчу…

— Я встречу Его Величество, а то…

— Как пожелаете, генерал, — пожал плечами полковник. — Вы главный. А мне, откровенно говоря, плевать.

Станцию ЦУП чуть тряхнуло, и нескольким членам экипажа пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть.

— Мог бы и на шаттле пристыковаться… — недовольно проворчал полковник, чуть не упавший от удара, лишь спасительная стенка, на которую он оперся, уберегла его от позора. — А то раскурочит тут все своим крейсером…

Стоявшие рядом встречающие посмотрели на полковника, точно на сумасшедшего. За такие слова можно и головы лишиться. Впрочем, до всех тут же дошло, что полковнику и без того не долго осталось ее носить. Так что ему можно…

Шлюз открылся, и на борт станции вбежали гвардейцы Его Величества. Они принялись быстро сканировать всех присутствующих, требуя показать подозрительные на их взгляд предметы. Если и после осмотра они оставались таковыми, их отбирали и клали в объемистые черные чемоданчики, способные выдержать довольно мощные взрывы.

Наконец они все проверили, в том числе и пункт наблюдения, посовещались со своими коллегами, работавшими на станции уже без малого месяц, и только после этого соизволил показаться сам император Торпей Третий. При его появлении все отвесили нужной глубины поклон.

Полковник чуть покачнулся, но устоял.

«Пожалуй, я действительно перебрал, — с усмешкой подумал он. — Если сейчас не разогнусь, у меня лопнут глаза. Или кровоизлияние в мозг получу…»

— Ваше Величество, мы рады вас приветствовать на борту «Вхальтрека», — начал приветственную речь генерал Ренз, взявший на себя обязанности встречающего, решив, что полковник Амброй для этой роли не годится.

Маар с трудом разогнулся, с облегчением ощущая, как кровь отхлынула от лица.

— Прошу проследовать на главный пункт наблюдения, Ваше Величество, — продолжал раскланиваться генерал Ренз.

По пути генерал что-то рассказывал императору, отвечал на вопросы. Полковник даже не прислушивался, оттесненный от венценосной особы кавалькадой приближенных и охраны.

— Ну а где директор проекта? — поинтересовался Торпей Третий, с удобством устроившись в кресле и приготовившись наблюдать за зрелищем.

— Я здесь, Ваше Величество, — приблизился в поклоне полковник Амброй.

— Это оно и есть? — кивнул император в сторону фронтального иллюминатора, где продолжало вращаться «Кольцо».

— Так точно, Ваше Величество.

— Невзрачное оно какое-то… — недовольно сморщился император.

— Прикажете начинать, Ваше Величество?