— Начинай… Зачем же я приперся в такую даль?

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Полковник отошел к стене, где у входа висело переговорное устройство, и приказал запустить обратный отсчет.

Маар Амброй наблюдал за разворачивающейся картиной со спокойствием истукана. Сердце не сделало ни одного лишнего удара. Зачем волноваться, если и так все ясно?

Секции «Кольца» начали привычно раскручиваться, покрываясь электрическими дугами. Император живо интересовался процессом, заваливая генерала Ренза вопросами. Тот отвечал. Но полковник видел, что все пошло не так. Кольца слишком долго накапливали энергию, внутренняя область с большим трудом формировала энергетическую субстанцию. Она то появлялась, то исчезала, возникали так называемые «лужицы» энергоплазмы. Неизвестно, что творилось в самом ЦУПе. Но операторы наверняка сходили с ума. Наконец субстанция стабилизировалась, спокойным озерцом разлившись внутри «Кольца».

Император и его окружение потрясенно ахнули. Зрелище того стоило.

Генерал Ренз указал Его Величеству на начавший разгон корабль, покрытый сеткой электрических разрядов.

Именно в этот момент сердце полковника дало сбой. У него родилась надежда. А вдруг? Вдруг свершится чудо?!

Но чудес не бывает, и корабль вошел в «Кольцо». В этот момент поступило максимальное напряжение и… космос озарила яркая вспышка. «Кольцо» не взорвалось, как в прошлый раз, но и корабль никуда не исчез. Он стал прозрачным, за ним потянулся светящийся шлейф.

Создавалось впечатление, что тестовый корабль словно натягивает какую-то материю.

«На варварский презерватив похоже, — сформулировал увиденное Маар и чуть не рассмеялся от такого сравнения. — Растянутый суперсильным сперматозоидом презерватив!»

Но вот «презерватив» лопнул, и корабль вернулся в свое обычное материальное состояние. Мерцание прекратилось, двигатели заглохли, и он просто продолжил нестись по инерции, словно обычный кусок метеорита.

В наблюдательном пункте повисла напряженная тишина. Император просидел в кресле без движения несколько минут, наверное, определяя свое мнение по поводу увиденного, решая, как поступить и что сказать. Но не придумал ничего лучше, чем встать и, молча, ни на кого не глядя, удалиться прочь, на свой корабль, чтобы все хорошо обдумать и высказать свое мнение позднее.

Генерал Ренз, опомнившись, бросился провожать императорскую особу. Но предупредительная охрана, словно читающая мысли своего господина, не желавшего постороннего присутствия, молча остановила его в дверях.

Генерал Ренз потрясенно молчал. Никто так и не проронил ни слова, даже когда крейсер Его Величества отстыковался от «Вхальтрека» и направился в столицу — резиденцию Его Императорского Величества.