— Как я понимаю, вы не хотите меня впускать, уважаемый архитерриус, — послышался из динамиков вкрадчивый голосок Гельма Орксилла. — Что ж, очень жаль. Почтенный Алларт сказал, что я могу переговорить с вашим гостем… Ладно, кажется, я немного не вовремя.

Яану Залеку показалось, что пол у него под ногами превратился в вязкое желе, и он медленно, но верно проваливается туда — жалкий, беспомощный, в одном ботфорте и домашнем комбинезоне. Так вот почему Алларт был таким любезным! Проклятый копатель предал его, продал этой мерзкой мохнатой твари за грязный кус! А он, архитерриус Яан Залек, попался, как последний трабб, польстившись на его посулы. Поставил на кон свою жизнь ради знания… И проиграл.

Медленно, непослушной рукой, ученый коснулся сенсорной панели.

— Входите, Гельм, — выдохнул он.

Вместе с Гельмом в приемную ввалились его телохранители — пара могучих великанов-федов, рослых даже по меркам своей расы. В комнате сразу стало тесно.

— Рад приветствовать вас, уважаемый, — елейный голосок торгового представителя заполнил воздух, точно приторно-сладкий запах крадунии. — Простите, что без предупреждения… но иногда внезапные действия дают поразительные результаты. Вы меня понимаете.

Яан Залек кивнул с видом осужденного, которому только что зачитали смертный приговор.

— Вы не возражаете, если перейдем прямо к делу? — Гельм Орксилл подался вперед и широко улыбнулся. — Не хотелось бы отнимать слишком много вашего бесценного времени — тем более после столь внезапного появления… У меня есть небольшой разговор к вашему гостю. Совсем небольшой, поверьте.

— Просто разговор? — хмуро переспросил архитерриус.

— Просто разговор. Ничего более.

На миг их взгляды встретились, и Яан Залек внезапно увидел в прищуренных глазках торгового представителя такую ненависть, такое презрение, что страх каменными пальцами сдавил ему жилы у основания черепа.

Потом Гельм Орксилл опустил ресницы, и архитерриус перевел дух.

— Хорошо, — повторил он. — Только одно условие.

— Какое?