Все это было бы похоже на один большой розыгрыш, если бы друзья не знали подлинной силы Земли.

Ее силой был Страх. Страх, всасываемый с молоком матери, вбиваемый в голову учителями, внушаемый строгим Статутом.

Земля была смертельно ядовита. И это знали все.

И перейти в наступление она могла, лишь выбросив вперед свои ядовитые щупальца…

Гор шел впереди, зажав в руках ключ от Тоннеля – то самый, отобранный некогда Дашей у одного из поверженных врагов.

На этот раз Гор решил не звать на помощь девушку-оружие. Похоже, она действительно вернулась в семью, – так давно не появлялась. Это было, конечно странно и удивительно. Но с другой стороны – успокаивало Гора. Ведь он очень боялся за эту девчонку, даже зная о том, какую силу она из себя представляет…

Некоторой проблемой, способной затормозить продвижение и предупредить противника, было оцепление, состоящее из морских пехотинцев. Район учений был оцеплен, словно те, кто незримо управлял процессами стремились захлопнуть таким образом мышеловку. Это было несколько странно: ведь не думали же Поджигатели всерьез, что грозного Мима с отрядами, составленными из Сильных, сможет остановить цепочка молодых краткоживущих с примитивным оружием, да еще и с холостыми учебными патронами…

…За несколько минут проход был очищен, и Чума двинулась дальше.

Ближайший лаз в Туннель был не столь далеко – в курортном приморском поселке, километрах в десяти от выхода из Грота. Проделать этот путь в химических костюмах было непросто, и Гор засомневался уже в рациональности задумки, однако отступать было поздно.

…Все было странным, нелепым, как какой-то болезненный сон.

Рогги Бур внезапно проснулся, открыл глаза: что-то происходило. Секундой позже он понял: ревели сигналы тревоги. Тревога была высшей категории – «смертельная». Такое возможно только при угрозе гибели Базы или ее персонала.

Рогги Бур истошными воплями вызывал на связь Хирурга. Ответа не поступало. Одеваясь на бегу, он бросился по длинному коридору в сторону боксов, где располагалась элитная фаланга.

Его встретила лишь пустота спальных ячеек и брошенные вещи. Не долго думая, он схватил брошенный кем-то тукер (штурмовые испарители внутри Базы находились под замком во избежание возможной катастрофы).

Рогии Бур тряс панель связи и пытался вызвать коменданта. И это тоже оказалось бесполезным. Он вызвал Сервер и прокричал срывающимся голосом:

– Характер! Характер угрозы!!!

– Несовместимое с жизнью отравление среды, – равнодушно произнес Сервер.

– Как, как это? – не понимающе бормотал Поджигатель.