– Ты психопат, безумец, – спокойно сказал Гор. – Что может быть ценнее собственной жизни?

– Как что? – удивился Рогги Бур. – Конечно же – видеть бесконечные мучения своих злейших врагов. И смерть многочисленных врагов помельче. Ведь теперь ты понимаешь меня, Мим?

– Зачем ты все это говоришь мне?

– Мне просто необходимо, чтобы ты знал! Иначе все мои замыслы просто потеряют смысл!

Стратег развел руками, будто досадуя на непонятливость собеседника.

– Я готовлю тебя к бесконечным мукам и поражениям, – Рогги Бур продолжал смаковать собственные слова. – И первые начнутся очень скоро. Ты даже не представляешь своей удивительной и очень значительной роли в предстоящей катастрофе. Ты ведь любишь играть роли, Мим?

– Давай, давай, быстро! – прикрикивал Мах.

Длинные вереницы нелепых фигур в резиновых балахонах с огромными горбами за спинами тянулись к распахнутым зевам каравелл. Странный флот из древних, наскоро залатанных кораблей, названный, как и сама операция «Чумой» готовился к своему последнему походу.

Не очень обширные и совсем не приспособленные для перевозки десанта трюмы заполнялись людьми. Им нечего было терять: у себя на родине они объявлены вне закона, а их жизнь давно уже превратилась в затянувшуюся отсрочку преждевременной смерти. Конечно, одного этого факта мало, чтобы заставить людей броситься навстречу страшной неизвестности.

Но не зря Мим устраивал свои регулярные представления на Сцене своего Театра. Убеждение окрепшего Мима, помноженное на количество внимательных глаз, становилось огромной движущей силой. Действовать оно продолжало и теперь, когда самого Мима не было рядом.

Подслеповатые синапсы старинных кораблей с удивлением взирали на своих нежданных пассажиров…

Если бы эти корабли могли говорить… Наверняка они поведали бы много удивительных историй о покорении холодного космоса, о заселении безжизненных планет, о героической и почти забытой уже Конкисте. И уж точно: они очень удивились бы столь внезапно прерванному отдыху. Их сон был долог, очень долог. И предстоящий поход они ощутили бы не больше, как миг в своей долгой и удивительной жизни…

Бывший Мусорщик Мах, а теперь – командующий Амией Мима – не был расположен к столь лирическому настроению. Его беспокоил ряд серьезных проблем.

И первой из них была нехватка Летунов для управления каравеллами. Говоря прямо, изо всех прозревших Сильных Летуном оказался только один. Ему предстояло вести флагман. Каждый Сильный обладал некоторыми навыками в управлении звездными кораблями.

Но вести древние каравеллы…

Все это могло обернуться катастрофой. Правда Зиг сумел объединить усилия нескольких Эстетов, чьим призванием до Воздаяния была работа с интеллектуальными системами. Теперь управление всеми кораблями сосредоточилось в одних единственных руках.