Единственный Летун Армии Мима с земным прозвищем Отто и родным именем Оотс с легкой руки Маха был назначен Впередлетящим. Это выглядело бы как насмешка, будь этот флот настоящим: как мог именоваться высшим Летунским званием тот, в подчинении которого не было ни одного Летуна?

И Оотс с насмешкой над самим собой принял это звание. Так или иначе, ему предстояло небывалое в истории звездных Стай предприятие: в одиночку вести в бой сотню плохо управляемых старых галош.

Другой проблемой, о которой Маху даже не хотелось думать, был прорыв такой армады сквозь линии враждебно настроенных боевых стай. Конечно, он рассчитывал на прикрытие со стороны Нейлы. Но истинную мощь Бастиона до сих пор не знал никто. И Мах предпочел бы никогда не узнать этого. Тем не менее, он готовился к большим потерям уже на первом этапе операции.

И, наконец, самым больным вопросом оставалось прибытие в систему Колосса. Где-то там сейчас должен быть Гор. Ведь он обещал помочь, подстраховать свой неказистый флот.

Но ждать вестей от Мима не приходилось. И оставалось лишь уповать на удачу и неожиданность столь странного вторжения.

Мах рассчитывал на банальный обман защитных систем Метрополии. Ведь каравеллы, по сути, не несли в себе никакого оружия. И даже просканированные насквозь, не выдали бы секретного замысла.

Оружием Мима по-прежнему был собственный страх Конгломерата перед его же опасной игрушкой – маленьким шариком по имени Земля. И часть этого шарика, легкую, невесомую, должны были доставить на Колосс неповоротливые каравеллы Маха.

Погрузка была завершена, и Маху предстояло последним взойти на борт одной из каравелл. Он окинул взглядом горстку Мудрых и Темных из тех, кому предстояло охранять Бастион до возвращения флота вместе с Мимом.

Если, конечно они вернутся…

– Нейла, приготовься выпустить корабли! – скомандовал Мах.

– Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе, друг мой, – ласково ответила Нейла.

Мах ступил уже на посадочные сходни, как услышал негромкий. Спокойный голос Нейлы:

– Мах, не торопись. Ты забыл взять с собой еще одного бойца…

– Внимание! В районе Базы показалась движущаяся цель! – доложил Слухач.

– Так, держи ее! – приказал Гир К’Оберт. – Что за цель? Она определяется?

– Да, определяется… Но это, наверное, какая-то ошибка…

– Ну?!

– Цель определилась как поисковая каравелла класса «три»!

– Этого не может быть, – произнес Первый Вожак. – Таких нет в пространстве уже… уже десять тысяч лет… Уточните принадлежность цели!