Ещё больше им досаждала жара — температура снаружи превышала пять тысяч градусов и их спасала лишь разреженность среды, через которую они проносились. Но укрыться от излучения Ворот было негде — охладители корабля работали с предельной нагрузкой и не справлялись. Внутри было чудовищно жарко и все они свели свои одеяния к повязкам из легкой ткани вокруг бедер. Но Сергей, наплевав на стыд, охотно обошелся бы и без неё — уроженец Сибири, он всегда плохо переносил жару.

Впрочем, ему становилось легче, когда он видел почти нагую Иситталу — она была поразительно красива и он тайком любовался ей, отчаянно смущаясь.

Полет внутри Звезды занял всего несколько часов, но юноше они показались вечностью. Лишь силовые поля спасли их от падения в Ворота — именно в них, почти невесомых на вид, была сосредоточена основная масса Звезды. Наконец, на противоположной стороне от входной, они увидели ещё одну шахту, гораздо меньше. Она вела в сумрачную многогранную полость, в которой плавал серый металлический шар. Всё это казалось небольшим и лишь по медлительности их движения Сергей начал представлять размеры. После полета над струящейся бездной, в которую проваливалось мироздание, ему начало казаться, что они приближаются к сердцу Вселенной, к месту, откуда движется всё. Сергей не мог объяснить своих чувств. Теперь вся его прежняя жизнь на Земле казалась ему совершенно бесцветной и неинтересной, словно жизнь растения или ежа. Он не мог поверить, что мог умереть, не увидев всего этого. То, что люди умирали, не увидев Ворот, теперь казалось ему чудовищной несправедливостью.

— Это и есть центр управления, — показывая на шар сказал Анмай. — Собственно, Ворота могут обойтись без него, так что это не совсем управляющий центр. Это опора, якорь… нет, не могу объяснить. Когда я был машиной, я это знал. Его диаметр — около двух тысяч миль, но это не планета. Это скорее похоже на погасшую звезду или белый карлик — там несколько слоев, всё более плотных… никаких машин в нашем понимании здесь нет. Я не помню полностью его устройства, но здесь есть уровень для… для живых существ. Мы должны найти вход.

Маневрируя среди силовых полей — инертная масса для двигателей давно кончилась — они вышли на орбиту вокруг шара. Его поверхность покрывал сложнейший, бесконечно повторяющийся во всё меньших деталях узор. Однако Вэру, действуя скорее по интуиции, чем по памяти, всё же нашел вход — на сей раз не шахту, а квадратный туннель, прорезанный в монолитном выступе размером с гору — одной из самых крупных деталей чудовищного узора. Когда корабль нырнул в него, Сергей увидел, что туннель огромен — но это была узнаваемая огромность. Они оказались среди привычных масштабов.