— Нет, — спокойно ответил Сергей, глядя вверх. Он не видел Ньярлата, а его голос больше не пугал его.

— Ты согласишься.

Ложе, на котором он сидел, растаяло, ушло в пол и юноше пришлось встать. Из стены выросло длинное гибкое щупальце, обвило его испуганно вскинутые руки и подтянуло бьющееся тело под потолок. Холодный металл коснулся загривка и Сергей ощутил мгновенный укол. Боли не было, но теперь ни один мускул ниже шеи ему не подчинялся. При том, он чувствовал всё свое тело.

— Ты совершенно беспомощен, — сказал Ньярлат. — Я могу сделать с тобой всё, что захочу. Смотри.

Под окном-печью открылась яма — круглая шахта глубиной в человеческий рост и в неё по гибкому желобу потек расплавленный металл — Сергей ощутил его острый запах и почувствовал жар. Его сердце сжалось от страха.

— Надеюсь, тебе дороги твои длинные ноги, — сказал Ньярлат, когда шахта заполнилась до краев, а юноша беспомощно обвис над её центром. — Я буду опускать тебя вниз, по миллиметру в секунду. Тебе нужно лишь сказать "да" — и всё прекратиться. Я не знаю, на каком уровне машины остановят меня, но, если ты будешь молчать, то можешь заранее проститься со своими ступнями.

Сергей захотел плюнуть в потолок, но сдержался, зная, что это бессмысленно. Он смотрел на свои босые ноги, чувствуя, как их и всё его обнаженное тело волнами обдает поднимающийся снизу жар. Щупальце, сжавшее его запястья, начало понемногу растягиваться и багровое жерло медленно, почти незаметно потянулось к его ступням.

Юноша зажмурился, чувствуя, как из-под век текут слезы. Теперь было важно только одно — не закричать. Он ощущал, как по его телу катится пот и считал мерные удары сердца. Если не обращать внимания на боль в руках, то можно представить, что это всё сон, только сон…

Когда пальцы его ног коснулись металла, их пронзила дикая боль — но Сергей не услышал ни шипения, ни треска. И прежде, чем пришла боль, он успел ощутить что-то… похожее на воду. Юноша недоуменно глянул вниз. Его ступни невыносимо жгло, но ничего больше с ними не происходило — эта жгучая жидкость оказалась холодной. Несмотря на боль, он хрипло засмеялся — Ньярлат не мог искалечить его. Теперь ему не досаждал самый опасный из врагов — страх, а боль он мог терпеть. Вот только она становилась всё сильнее…

Когда жгущая жидкость поднялась до его колен, он закричал. Когда она дошла до уровня его сердца, он потерял сознание.

8.

8.

Он вновь пришел в себя, лежа на полу. Похоже, тело ему подчинялось. Сергей сел и поёжился, вспоминая о пережитой боли, потом поднялся, осматривая комнату. В ней не было ничего, даже отдаленно похожего на дверь.