— На–ка, выпей, я думаю, что нам полагается…

Водка раскаленным свинцом потекла мне в желудок.

Я едва отдышался.

А Крокодил, в два глотка допив содержимое фляжки, одобрительно крякнул, наверное, расцветая всем организмом, и, с особой заботливостью спрятав фляжку обратно в пальто, произнес все таким же — спокойным, будничным голосом:

— Ну что, похромали отсюда?

— Пошли, — выдавил я.

Мне было невыносимо стыдно.

Потому что я опозорился, как малый ребенок.

Однако, Крокодил, казалось, ничего этого не замечал и, довольно легко поднявшись с ноздреватого камня, потянулся оглядываясь и улыбаясь, как после долгого отдыха:

— Погода–то сегодня какая — чудесная…

А когда мы, продравшись сквозь кучи щебня и мусора, выбрались минут через пять на туманную улицу, воткнутую своим асфальтом в помойку, то он тут же, влекомый, наверное, сверхъестественной интуицией, через два поворота остановился у винного магазина.

И звериный приплюснутый лоб его покрылся озабоченными морщинам:

— Ну так — что? По–моему, мы заслужили?..

Я, ни слова не говоря, протянул ему пару купюр — из тех денег, что на прошлой неделе дала мне Ивонна, и обрадованный этой внезапной щедростью Крокодил, кажется даже с довольным уханьем, скрылся внутри неказистого помещения.

Видимо, он действительно не замечал ничего особенного в том, что случилось.

А, может быть, ничего особенного и не было?

Я вдруг понял, что не могу больше переживать: день был ясный и солнечный, против воли рождающий у меня праздничное настроение, громко чирикали воробьи, таяло в голубоватом небе кудрявое яркое облако, пахло настоящей весной, бухали, открываясь и закрываясь, двери винного магазина, а по правой его стороне розовела матерчатым драным шатром приветливая мороженица.

Я подумал и взял себе узкую твердую трубочку в сахарной вафле.

Это — в память о Гансике.

Мороженое было чудесное.