* * *

— Знаешь, Сид, — сказал Громов, когда гравиплан уже плыл над джунглями, — если мы поймаем Сарко, я, наверное, попрошу перевода…

Я удивленно посмотрел на него.

— Вы хотите уйти со службы? Мне что-то не верится, Иван Вениаминович!

— Понимаешь, Сид, я уже в таком возрасте, когда организм неизбежно стареет, несмотря на все ухищрения и старания энерготерапевтов. Память уже не та, что прежде, слабее реакция, да и силы тоже не те. Выдам «страшную» тайну: последнее время меня мучают сильные боли в затылке. Обратился к врачам, говорят, возрастное переутомление. Посоветовали сменить работу и пройти курс ревитации. Хорошо бы заняться работой, требующей большего физического труда… Они правы, должность начальника Особого отдела требует слишком большого нервного напряжения и светлой головы. Здесь нужен молодой и энергичный человек. Ведь мне уже сто шестьдесят два!

— Как же так, Иван Вениаминович?

Я был в растерянности. Я совершенно не понимал, как Особый отдел может существовать без Громова. Для меня эти понятия были неотъемлемыми.

— Кто же будет вместо вас? — спросил я.

— Ты зря представляешь меня таким незаменимым, — улыбнулся Громов. — Замена всегда найдется. Юлий Торрена, например. Эта должность для него. Хватит ему в заместителях ходить! Я и с Менгешей уже разговаривал об этом. Он тоже удивлялся, как и ты, но я-то знаю, сам думает, засиделся старик, молодым перспективным работникам не дает расти, проявлять себя. Так что, Сид, — Громов положил руку мне на плечо, — это мое последнее дело…

Я сидел в полном замешательстве. Признание Громова было для меня совершенно неожиданным. Когда он дотронулся до моего плеча, я вздрогнул.

— Смотри! — Громов указал куда-то влево, за стекло кабины гравиплана.

Голограскоп был включен, и я отчетливо увидел, как на востоке, в полукилометре от нас, движется блестящая точка. Гравиплан! Он летел параллельным курсом, словно сопровождая нас.

— Кто бы это мог быть? — словно раздумывая, произнес Громов.

— Может, Сарко? — Я тревожно всматривался в парящий над лесом аппарат. Вдруг понял. — Иван Вениаминович! Кажется, я знаю, кто это…

Я быстро включил бортовую связь на аварийной волне.

— Алло. Ли? Это ты?

Некоторое время эфир молчал, потом знакомый женский голос сказал:

— Слушаю вас!

— Ли! Кто тебе позволил вылететь с Базы. Немедленно возвращайся!

— Сид! Я не вернусь! — категорически заявила девушка. — Я должна быть вместе с вами! Я имею на это полное право.